是派往交趾的使者，須得慎重。”

石越心中想起一事，連忙說道：“臣薦舉一人，可當此任。”

“是何人？”

“臣以為沈括可當此任。”石越道。

趙頊皺眉不語，他萬萬料不到石越竟然會舉薦沈括，雖然沈括現在參預軍器監改革諸事宜，但是在趙頊心中，對此人印象，始終不佳。

石越卻是知道，這個時候出使交趾，並非一件美差，那種瘴癘之地，中原人士談虎色變，無人願往，何況兩國關係正在緊張之時，雖然交趾絕不敢殺大宋使者，但是風險畢竟存在。石越推薦沈括前往，正是想讓他立功，以改變皇帝對他的印象。

他見呂惠卿等人不置可否，心中便知道已成功一半，又說道：“臣以為沈括定不會有辱使命。另外，臣以為，亦可同時命令薛奕的船隊順途往交趾港口耀武，以震攝交人。”

趙頊終於點頭答道：“便以沈括為寶文閣待制，出使交趾。”

※※※

遼國的中京大定府，是漢朝之新安平縣，唐太宗伐高麗，便曾駐蹕於此，其後曾置饒樂都督府。耶律阿保機建國後，平奚族，括有此地。其後遼聖宗望氣，有樓閣之狀，遂議在此建都，實則是為了鎮壓奚族。皇城之中，除祖廟宮殿外，有大同驛以接待宋使，朝天館招待高麗使節，來賓館招待夏使。在當時，是遼國的一個政治中心。

司馬夢求離開遼國南京之時，已經知道宋遼和議已成。他自知自己的使命已經沒有意義，於是決定趁此機會，打探一下遼國的形勢。因聽說遼國太子已回中京，所以便決定往中京而探探訊息。

離開南京非止一日，這日行至松亭嶺，司馬夢求見地勢險峻非常，便停下馬來，細心觀察形勢。跟隨司馬夢求的，是一家燕京商號去中京販賣藥材皮貨的商隊，這個商號名義上是遼國漢人的產業，實際上卻是唐家的資金。商隊的領隊叫韓先國，他見司馬夢求對這此處頗有興趣，便招呼著商隊到一處酒鋪停下來歇腳，自己陪著司馬夢求四處閒逛。

其時遼國承平日久，松亭嶺雖有駐軍，卻是稀稀垮垮的，司馬夢求心中頓生鄙夷之意，揮鞭指著那些遼軍問道：“韓兄，遼兵盡是這般模樣嗎？”

韓先國笑道：“遼國最精銳的軍隊，是宮衛騎軍、御賬親軍，共六十萬騎，非五京鄉丁可比。”

司馬夢求點點頭，道：“我聽說遼國軍隊，百姓年十五以上，五十以下，皆隸兵籍。每正軍一名，有馬三匹，打草谷家丁、守營鋪家丁各一人。人備鐵甲，馬備皮甲，弓有四張，箭四百，別有長短槍等物，裝備精良。平日遣打草谷騎四出抄掠以供養軍隊——所不解者，這承平之時，如何能靠抄掠來供養六十萬騎兵？”

韓先國本是落第的秀才，為唐家所籠絡，並非毫無見識之輩，他見司馬夢求說起遼軍制度，分毫不差，心中也不禁佩服。一直以來，他都在揣測著司馬夢求的身份——李丁文與唐家在遼國所建的間諜網路，為防洩露，都非常隱秘，因此發展也極其緩慢，骨幹之人至今不過二十餘名，大部分相互都不認識，所有的人都只知道自己向宋廷效忠，除此之外，便都所知有限。當自稱“馬林水”的司馬夢求拿著玉製魚符與接頭暗號前來時，韓先國便已經在暗暗揣測他的身份了，這是幾年以來，第一個拿著玉魚符來找他的人。

“馬先生所說不錯，不過所謂打草谷供養軍隊，也只是片面之辭，遼國的軍隊一樣要耗費國家的糧餉。”韓先國笑道。

“六十萬騎兵！若大宋有六十萬騎兵，天下不足平。”司馬夢求感嘆道，一面細心的數著駐紮在松亭嶺的遼兵人數，以便晚間繪圖記下來。

韓先國搖搖頭，揹著手笑道：“宋與遼不同，遼國養得起，是因為馬不要什麼本錢，大宋可做不到。其實只要士卒精