大司空王凌後裔。

宋文帝共起大軍二十萬，下詔派將：命輔國將軍蕭斌為帥，江夏王劉義恭節度諸軍。王玄謨為寧朔將軍，領兵五萬，任北伐先鋒。

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王玄謨引兵昂然北上，但所率部隊軍紀鬆弛，一路上任意殺戮搶掠，大失民心；又固執拒諫，致使將士離心，不聽調遣。

前至滑臺，王玄謨率宋軍主力圍攻，但卻久攻不下。

部將獻計，宜趁北魏援軍未至全力攻城，擊其一角，破城後以據險阻敵援軍。

王玄謨不聽諸將勸告，先以一半軍圍攻滑臺，卻分一半軍掃清外圍村鎮，藉機殺良冒功，搜刮民財。結果劉宋王師大失人心，且頓兵堅城之下日久，一再喪失攻城良機。

秋九月，魏太武帝率軍大舉南下，南渡黃河，軍至滑臺，令向宋軍發起攻擊。

王玄謨殺良冒功是個行家，打起仗來卻是十足草包，兩軍兵仗剛接，便即一敗塗地。部下將士因恨其此前不納眾諫，此時亦皆不肯用命，反身便逃，宋軍由是大潰。

閏十月，西路宋軍勢如破竹，一舉攻佔弘農。薛安都等軍大敗魏洛州刺史張是連提，繼而攻佔陝城，同時宋軍龐法起部攻佔潼關。

西部宋軍大勝，使關中義軍處處蜂起，四山羌胡鹹皆請奮，北魏關中搖動，宋軍北伐形勢極為有利。不料便在此時，王玄謨滑臺敗訊傳來。

西路北伐軍由此陷入絕境，退路斷絕。

諸將聞說先鋒失機，只得引軍東下，盡失輜重，反勝為敗。魏軍因而驅兵往南大進，隨後追襲，以每日一百餘里速度推進，連戰連捷，南朝將士及百姓死傷無數。

王玄謨至此全軍覆沒，大敗而回，單騎還歸中軍，來見三軍統帥蕭斌告罪。

蕭斌得知五萬步騎皆失，不由驚怒欲狂，欲殺王玄謨。

沈慶之固諫：大帥息怒，不可意氣行事。

蕭斌：兵敗失機大罪，不斬奈何！

沈慶之：區區一個王玄謨，殺之何惜。但於此三軍將潰之際，殺戮先鋒大將，必然引起軍心混亂，將士離德，誠望大帥慎思之。

蕭斌以為有理，於是命將王玄謨推回，說道：若非沈將軍為你講情，本帥豈肯相饒。今再予你五千軍，前往駐守碻磝古渡。若使魏軍渡河，定斬不赦。

王玄謨至此愧悔難當，只得領了將令，去守黃河。

挨至來年正月，江夏王劉義恭認為碻磝不易守把，下令王玄謨撤回歷城。王玄謨便似待死之囚得了敕令一般，不由大喜，急領兵撤退，也不設防，亦不令人斷後。

魏軍聞宋軍撤防，急急渡河而追。王玄謨復又大敗而回，折兵過半。

宋文帝聞報，詔命只將其罷免官職，並未重處。

拓跋燾既渡黃河，數路大軍直指建康。宋將薛安都、曾方平、劉康祖等人竭力死戰，雖救護了一些軍隊和城池，但抵擋不住北魏大軍功勢，節節敗退。

魏軍很快攻打到長江北岸，大拆民房，砍伐蘆葦，聲言要造船渡江。建康城內居民驚駭，紛紛將家中值錢之物放進籮筐裡荷擔而立，隨時準備城破時逃命。

宋文帝劉義隆至此不由心中大悔，率領眾臣登上石頭城，眼望北岸，憂色滿面道：若我檀道濟尚在，豈容北寇如此猖獗耶！

雙方相持許久，魏軍補給不濟，皆心生退意。魏主太武帝恐宋軍渡江來襲，便令三軍皆列於江岸，晚上沿江舉火以示威嚇，其後遍燒民舍退兵。

次年春，魏軍回軍途中到盱眙城，宋臣臧質急令扯起吊橋，號召軍馬皆上牆守城。

拓跋燾兵臨城外，命人在城下向臧質喊話，說魏帝欲嘗南國美酒，令彼開城投降。

臧質冷笑