明孝回到了明月堡。

在前朝，明月堡出過布政使經歷、鹽同知、教諭之類的文官，也有過在左衛和右衛領過兵的武將，但無一例外，都是他姓人家子弟。斛家破了“世不為官”的祖訓，子弟不鳴則已一鳴驚人，這本身就足以成為轟動一時、並長期佔據話題高位的大事件。

兒子終於回來，最高興的自然是穆修。幸虧是病著，否則少不得要大擺宴席慶賀一番，少不得到可汗廟和祠堂向列祖列宗表白一番。哥哥穆羽怎樣？他攢得萬貫家產又怎樣？他三個兒子一個不如一個，真正光宗耀祖的，還不得是自己家！兒子榮歸，像給他打了強心針，他不止一坐能坐上多半個時辰，吐字也好似清晰了，久不見面的街坊鄰居過來和他聊天，居然不需婦人翻譯，就能明白他嗚哩哇啦、比比劃劃的到底是啥意思。

婦人把神龕裡的觀音大士拜了又拜。她堅信兒子有出息，是自己每日燒香膜拜的結果。兒子不在家時，當孃的為他牽腸掛肚、擔驚受怕，祈禱大慈大悲救苦救難的觀音菩薩保佑兒子去兇化吉、順風順水。兒子風風光光回來了，她當然要跪謝聖恩，並且拉著兒子也去拜。明孝不太信這個，照著孃的吩咐，認認真真拜了。

聞得喜訊，好月抱著孩子來見。明仁匆匆忙忙也從武館跑了回來。明孝分發了禮物，再三感謝哥嫂承擔自己應盡的孝心，感謝對爹孃的悉心照顧。哥哥嫂子都見過了，妹妹文淑卻沒露面。明孝問起，爹孃哥嫂皆說是在城裡伯父家。明孝心中狐疑。

後來到廂房，弟兄兩個單獨在一起，再次問起，明仁這才將前前後後、原原本本告訴弟弟，只有夜會鈕大福和常柱兒之事，明仁半個字也沒提。

明孝聽得心驚肉跳。他心急如焚，連聲說：“咋會弄成這樣？咋會弄成這樣！”他不敢想，妹妹文君已經那樣了，萬一文淑有什麼不測可怎麼辦！

聽得出話裡已有責備的意思，明仁深悔沒盡到當哥的責任，弟弟再多抱怨，他也認了，只是提醒弟弟，千萬不要在爹面前吐露實情。明孝說，哥你怎能這樣想？瞞得過一時，瞞得了一世？親戚朋友家都找過了嗎？存誼在哪兒？讓你那些弟兄出去找，找到了告訴他，只管帶咱妹子回來，有我在，放心，天塌不下來。

其實，自從妹妹走後，何止是明仁，弟兄們也在分頭尋找，只是還沒有訊息。明仁也去過鐵船渡找宋奇，知道了文淑在那裡跟常柱兒見面的事，越發斷定她是追常柱兒去了。看弟弟那樣心急火燎，又想到弟弟現在的身份，他一忍再忍，到底沒有把這事說出來。他只是寬慰弟弟道：

“沒有訊息，或者就是好訊息。況且，他有存誼護著，應該不會有什麼危險。”

提起存誼，明孝更是氣不打一處來：

“哥你心真寬！存誼早就心懷鬼胎覬覦文淑，你又不是不知道。他們一個女女家，一個後生家，誰知道會弄出什麼事來。文君是怎麼死的？哥你忘了嗎？”

明仁說：“存誼不是那樣的人。”

明孝說：“知人知面不知心。你咋知他不會落井下石？你咋知他不會趁機佔妹子的便宜？咱就這一個妹子了，再出什麼事，你說該咋弄！”

他們正說著，村長來了。之前，明孝在他眼裡，不過是孤高自傲的書呆子，有些看不起他。士別三日刮目相看。如今，明孝當上特派員，說到底是明月堡出去的人才，他這個村長不只臉上光彩，更覺得在縣上也有了依靠，以後多有仰賴之處，因此趕緊跑來見。

聽他弟兄為文淑之事爭執，村長打勸道：

“事已至此，抱怨也沒用。文淑機靈精怪，不是吃虧的人。那天鐘鼓樓的事，劉三桂在大庭廣眾之下，面子擱不住，嚇唬嚇唬也是常理，至於那新來的所長，我找到他，將他罵了個狗血淋頭，再也不敢找斛家的麻煩。也是孩