穆修一天沒見女兒，心情煩躁。婦人和明仁夫婦哄他，說文淑進城去了，住些日子才回來。穆修見天念念叨叨，婦人和明仁夫婦只好哄著他，過一天算一天。三月下旬一個下午，人們正忙著準備春耕的時節，一直在省城、春節都不曾回鄉的斛明孝卻突然出現在明月堡的大街上。

此時的明孝已不可同日而語了。紅軍退去之後，閻督軍下令充實、改組主張公道團。郭承琪長子岐賢得到重用，成了省公道團的核心幹事之一，而明孝經他舉薦，被指派為駐綿上縣的特派員。三天前，明孝帶著兩個隨從和一紙公文風塵僕僕回到縣城，直接去縣衙找周雨軒。只喝了一杯茶，就敦請周縣長召集在城的公道團骨幹開會。周縣長代為宣讀了委任狀，明孝慷慨激昂做了回演講。本縣斛家破天荒出了當官的，令所有人覺得稀奇。又聽他一口京腔聲音洪亮、抑揚頓挫，說話條理清楚、語帶規勸，綿裡藏針，都知是個不簡單的角色。接著，周縣長主持了交接，明孝正式走馬上任。中午，周縣長熱情隆重接待了欽差大員。輪到安排館舍時，明孝堅持不住在縣府大院，說：

“我們是來工作的，不是來當客人的。今晚在招待所將就一晚。以後，我們就住書院那邊趙先生的院子，工作起來方便一些。只需個看門的，再有個廚子就好。”

周雨軒雷厲風行，馬上安排專人去辦。趙先生走後，那院子被書院收回，安排另一名教員住家，十分整潔，馬上讓騰空了，又抽調來十幾個雜工，加班加點地清理。第二天一大早，周縣長親自帶明孝去看。明孝甚是滿意，當即叫人將行李搬了過來。公道團所有檔案也搬過來。中午，明孝在聚仙樓擺了酒席，邀請縣長周雨軒、伯父斛穆羽、堂哥明文、商會會長鬍永祿、胡寅，以及警察、稅務、督學等一干地面上的人物共進午餐。他讓兩個隨從守在酒店門口，聞報說伯父駕到，跑下來迎接，衝伯父深深鞠了一躬：

“伯父在上，侄兒給您老請安了！”

得知侄兒衣錦還鄉，穆羽喜出望外。這欣喜，既是為弟弟穆修，也是為自己。然而同時，心中又有無限感傷。這感傷，既為身在異鄉的明武和明義，也為斛家商業的日漸敗落。侄子請客，說是為工作便利，似乎也在有意拉近自己和周雨軒以及胡寅之間的關係。當初自己花錢送他去省城讀書，這條路是走對了。穆羽興奮地審視著西裝筆挺、面貌清奇、舉止得體的明孝，頻頻點頭。

“回來了好！回來好！”

明孝畢恭畢敬陪同伯父上樓、入座。席間，又是敬酒又是夾菜。飯後，明孝又送伯父回府。他帶了不少禮物給府裡，人人皆有一份。頎英走後半年，雪晴從盛記進入府裡，成了名副其實的斛家少奶奶，自然也不例外。兩個孩子叩頭認了叔叔，也得了見面禮。

跟前只剩下穆羽和明文時，明孝開始認真地勸說起伯父和堂哥來。他說，省裡何以自上而下成立公道團，想必伯父和哥是知道的，明武哥和明義哥在外面，具體做什麼不得而知，恐怕不是正道。我如今管了公道團，啥也不擔心，就擔心咱家惹出事來。書信往來，不如暫時先停下，免得閒言碎語傳到縣裡。還有那個狗不理，早就聽說跟共黨有染，實在不行，找個理由辭掉吧。今天這頓飯，侄兒是給伯父打個圓場。那些人是啥德行，侄兒清楚得很。所謂成人好事一條路，得罪小人一堵牆，宰相肚裡能撐船，將軍胳膊上能跑馬，咱擺個高姿態，不和他們計較。

他說這些話時，注意到伯父微笑和讚許的目光，也注意到在他提及兩個哥哥和狗不理時，伯父顧左右而言他，也注意到明文眼裡不知是嫉妒還是什麼的表情，他語氣變得更加懇切，更加溫和，覺得自己如此苦口婆心，完全是站在親戚和晚輩的角度，完全是出於對家族的責任。該說的都說過，他們聽與不聽，就是另外一回事了。

回去