聽齊渝大聲笑道：“你也好些日子沒和我們混玩了，下月初一林家擺筵席請客，你也一道去熱鬧熱鬧？”竺臻搖搖頭道：“我不去了。”齊渝奇道：“你不是一向與玉兒最要好？怎麼不去了？”竺臻任他怎麼催問都不答，只笑道：“我備了禮交你帶去。”如今正是風雲變幻的時候，他們家跟林家無親無故，貿然上門，也是給他惹麻煩。

齊渝見他不答，便也不多問，轉而說起：“前兒見到沈壁，他還約咱們一道到西山跑馬去。”竺臻懶懶道：“我哪有那閒工夫去跟他跑馬？”二人說了話，到了岔路，便各自分手歸去。

到了家中，竺臻面省過家中長輩，就回到自個的“朝元館”中。一進屋，竺臻就察覺有些不同，厲眼一掃，牆上懸著的那張“大聖遺音”琴不見了蹤影。竺臻沉著臉問道：“牆上的琴怎麼不見了？”屋裡的丫鬟們皆噗通一聲跪倒在地，搗蒜一般磕起了頭。竺臻冷冷道：“說。”這才哆哆嗦嗦地回話：“今兒早晨，三姑娘來，看到那張琴，說必定是爺見她近來再學琴，特意尋來給她的。三姑娘很是歡喜，便抱回去了。”

竺臻抬腿狠狠地踹倒面前跪著的丫鬟，喝道：“你們都是廢物不成？我不是說了，不許人隨便進我的院子，你們都是聾子不成？連人都不會攔嗎？”丫鬟們早就灘成一團，抖得說不出話來。竺臻見此，越發光火，對著進來的掌事太監張六祁怒道：“把她們都拖出去狠狠打二十板，再去回了母親，這麼不中用的丫頭，我使喚不起。”張六祁奉了杯茶上來，笑道：“爺息息怒。這起子奴才還犯不著惹爺發火。那張琴我命人過會子就拿回來。”

竺臻忍道：“不必了。三妹妹既是喜歡，給她便是。我再尋好的便是。”張六祁見竺臻發了話，便應道：“是。奴才這就去料理。”一面命幾個粗壯的婆子將滿屋子丫頭都拖出去，躬身退了出去。竺臻這才閉眼平息了胸腔中的滔天怒火，大聖遺音琴本是內府珍藏，他也是費了好大的功夫才得來的。如今倒是為他人做嫁衣裳了。竺臻狠戾一笑，想從我手裡佔了便宜去，得先剝下層皮再說。

轉眼已是初一，林母早早便跟林深夫婦說了，今日筵席要請他們幫著待客，也好引見他們見見林家的親朋故交。鄒太太心內有些忐忑，今兒來的客人多是豪門貴胄，可不能說了什麼不得體的話兒出醜丟人。老太太又要將芳芸這丫頭帶在身邊見人，鄒太太不免再三叮嚀了，教她一定要謹慎行

作者有話要說：親愛的，零點已過，二十四周歲生辰快樂。

44元春賈珠出場

這邊廂鄒氏循循教導女兒；那邊廂王氏也在和女兒閒話。王夫人端坐在炕上，看著站在她面前幾步之遙打扮得花明柳媚一般的小女兒；點點頭笑道：“很好。這才是咱們公府姑娘的氣派。”元春嬌俏笑道：“又不是不曾去過姑母家？何必又是時新衣裳、首飾的打扮？”王夫人招招手；元春走了過去，伏到王氏懷中；王氏摩挲著她的臉道：“可惜你姑媽早些年沒養下個哥兒；不然與你倒是良配。”

元春羞著掉過身子；嗔道：“媽說的什麼話？沒得臊死人了。”王氏輕笑道：“你當娘說的是玩笑話；我是真都替你姑媽可惜了。”元春不解地抬起身來看了王氏一眼，欲言又止。王氏拍拍她的手道：“你是不是從哪裡聽�