巳不見蹤影。

“巴德中尉，快來，快！開始了，快！”

我跑出帳篷，只見庫克林站在高地灌木叢中向我招手。

“上哪兒，工程師？”

“上我們昨天留下螃蟹的地方。”

太陽已經很高，當我見到那堆金屬時，陽光耀眼，我起先什麼也沒能看清，當距離金屬堆不到兩步時，我才開始注意到兩股細細的青煙在向上升起，然後……然後我就癱瘓了。我擦擦眼睛，但眼前形象仍未消失，金屬堆旁站著兩個螃蟹，和昨天從箱子裡拿出來的一模一樣。

“難道其中有一個是被金屬堆埋住的？”我喊道。

庫克林屢屢蹲下來擦汗，吃吃竊笑。

“您別裝糊塗！”我嚷道，“這第二隻螃蟹是打哪來的？”

“生產的！這是在夜裡生產的！”

我緊閉嘴唇，一言不發，走向螃蟹，它們背上有縷青煙裊裊上升。剎那間我只覺得這是幻覺：兩隻螃蟹正在努力地工作！它們用觸鬚很快接觸金屬塊，並在它表面打出一個光亮的電弧，象電焊工似地切下一塊，又很快地塞進寬闊的大嘴。螃蟹內部營營作響，有時還從嘴裡吐出一股火花，然後第二對觸鬚就取出已做好的零件。

這些零件漸漸從蟹嘴裡推出，並按一定順序排列在它肚子下的平臺上。

平臺上的第三隻蟹已具雛形，這時另外一隻螃蟹也在緊張地加工又一隻螃蟹。我為所見驚詫不已。

“難道這些傢伙在生產自己的同類？”我大聲嚷。

“完全正確。這些機器的唯一意義——就是生產出自己的複製品。”庫克林說。

“難道這是可能的嗎？”我茫然反問。

“為什麼不能？要知道任何機床，例如說車床吧，它就能製造組成它自己的各種零部件。所以我產生一個念頭：發明一種自動機，能自始至終生產自己，就是這種螃蟹。”

我反覆領悟工程師的話，這時第一隻螃蟹的嘴張開了，打裡面吐出金屬寬條，蓋沒了所有平臺上已制好了的構造，就這樣成為第三隻螃蟹的背部。當蟹背完成以後，飛快的前爪又已經焊上帶小孔的前後金屬壁。新的螃蟹就完成了，和原來的兄弟一樣，在它背上的凹處也閃亮著金屬小鏡，中間有顆紅色晶體。

螃蟹製造者又在挑選新的坯料，而它的孩子也開始用爪子在沙地站起來。我發現，它背上的鏡子開始緩緩地旋轉以尋找陽光，站了一會兒，螃蟹就爬向海岸喝水，然後它又爬到陽光下一動不動地曝曬。

這一切莫非都是我在做夢？

庫克林說：

“現在第四隻又完成了。”

我轉過身，看見第四隻螃蟹已經誕生。

這時最先的兩隻，若無其事地繼續在金屬堆前，切下又一塊金屬並塞進自己嘴內，重複它們原先所做的一切。

第四隻螃蟹同樣爬去喝海水。

“它們幹嗎要喝水？”我問道。

“為了充電。只要有太陽和水，背上的小鏡子和矽電池就能轉化出電能，用以完成所有的工作。晚上它們依賴白天儲存的能量繼續工作著。”

“就是說，他們是日夜工作的？”

“對，日夜工作，從不間斷。”

第三隻螃蟹蠕動起來，同樣爬向金屬堆。

現在有三臺自動機在工作，而第四隻則在充電。

“可是金屬堆裡並沒有製造矽電池所需的材料啊？”

“這種材料要多少有多少，”庫克林用腳踢踢沙子，“這就是矽的氧化物，在螃蟹內部電弧的作用下，用它能提煉出純淨的矽。”

我們在黃昏返回帳篷，這時金屬堆旁已經有六隻螃蟹，另外兩隻還在打盹。

“這一