在這個家庭中，她們蔑視的物件正在日益增加：老二中將指揮官娶了一個有錢的銀行家的女兒蒙日諾小姐；老大法院院長很聰明地娶了一個擁有億萬財富的鹽商的女兒；老三的思想更加平民化，娶了布林日地方稅務局長的獨生女兒格羅斯泰特小姐。三位嫂子和兩位姐夫進入了政界豪門，周旋於巴黎聖日耳曼區的沙龍之間，覺得這種生活既迷人又對他們本身大有好處，因此他們一致同意以高傲的愛米莉為中心結成一個小朝廷。然而這個以利益和自尊心為基礎的結合是很不牢固的，年輕的女王免不了時常在她的王國內惹起革命。在禮貌所容許的範圍內，經常發生一些爭執，使家庭中每個人都養成了冷嘲熱諷的脾氣，雖然對外還保持一團和氣，在家中有時感情就變得不很融洽。

中將指揮官夫人自從丈夫被封為男爵以後，就自以為其貴族身分和她婆婆的門第不相上下；有了十萬利勿爾的年收入，就自以為有權利學她的小姑愛米莉一樣傲慢無禮。她時常譏諷地祝願愛米莉嫁個好夫婿，但同時又簡短地加上一句；某某貴族院議員的女兒嫁給平民某先生了呢！愛米莉的長嫂子爵夫人則喜歡以財富和情趣來壓倒愛米莉，這從她的衣著、用具及車馬上都看得出來。愛米莉有時說出自己的心願，各位嫂子和兩位姐夫總流露出輕蔑和冷笑的態度，使愛米莉怒不可遏，即使用一大堆諷刺的話來回敬他們，也平息不了她的怒氣。一家之主的伯爵，感覺到王上對他那種心照不宣而又不大牢固的友誼又有幾分冷淡的時候，眼見他的愛女雖然受到姐姐們的藐視嘲弄，卻從來未將眼光放低，就不由得更加渾身哆嗦起來。

在這種背景下，當家中小小的爭執發展到了極端嚴重的時候，德·封丹納先生正指望王上對自己的恩寵能夠逐漸恢復，誰知這位能夠在暴風雨中把著舵穩步前進的英明君王卻倒了下來，患病逝世。伯爵感到自己前途未卜，就竭盡全力，將所有具備入選資格的青年人拉到愛女身邊。有誰如果嘗過將一個驕傲而又想入非非的女兒嫁出去的艱難滋味，也許能夠了解這位可憐的老伯爵的煞費苦心。伯爵努力的結果如果能夠滿足愛女的心願，那將是他在巴黎的十年生涯中最後完成的一件光輝事業。他的家庭成員侵入政府各部之中，使他這一家比得上奧地利王室：這個王室到處聯姻，大有侵入全歐之勢。

為著女兒的幸福，伯爵不厭其煩地拉來一個個求婚者；無奈這位傲慢的少女總是用各種有趣的方法宣佈她的裁決，批評她的愛慕者的短長。愛米莉彷彿是《一千零一日》中那位又有錢又美麗的公主，有權在世界各國的王子中挑選丈夫。她拒絕各個求婚者的理由一個比一個滑稽：這個腿太粗，或者是八字腳，那個是近視眼；這個叫杜朗（杜朗是法國最普通的姓，愛米莉嫌太俗）那個又有點跛。差不多所有的人在她眼中都顯得太胖。

拒絕了兩三個求婚者之後，她變得更活潑、更動人、更快活了，她投入冬季的交際活動，周旋於舞會之間，用尖利的眼睛端詳當代的名人，以引誘人家向她求愛自娛，卻又總是拒絕人家。

她充分具備著天賦的條件，可以充當賽莉梅娜的角色。愛米莉·德·封丹納身材修長，體態輕盈，走起路來有時端莊穩重，有時活潑佻達，完全隨她的心意。她脖子稍長，使她能很可愛地作出輕蔑和傲慢的樣子。她有各式各樣的頭部神態和女性的姿勢，可以使她的微笑或含而不露的話語具有不同的意義，或使人感覺愉快，或使人感覺冷酷。深色的美髮和濃密而極度彎曲的眉毛使她的臉有一種高傲的神態，鏡子和賣弄風情更使她學會了或牢牢地盯著你，或溫柔地注視你，或閉攏嘴唇，或嘴角微微下彎，或冷笑，或溫和地微笑等方式，使那種高傲或者更加令人畏懼，或者有所減弱。

當愛米莉想抓住一顆心的時候，她那清脆的聲音非常悅耳；如果她想使一個輕