趙頊頓時笑逐顏開，正要褒獎勉勵他幾句，卻見李向安匆匆走來，在院門口叩道：“官家，通進銀臺司有要緊的奏摺……”

“什麼奏摺？”趙頊皺起眉來。

李向安連忙捧著奏摺遞了過來，趙頊心裡七上八下的接過奏摺，開啟黃綾的封面，只看了一眼，便呆住了——呂惠卿告病。石越與高遵惠心裡本就是驚疑不定，不知道哪裡又出了漏子，覷見皇帝的表情，不免更加擔心。但又偏偏又不敢相問。半晌，方聽趙頊苦笑數聲，道：“回宮。”

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在這極為敏感的時候，宰相呂惠卿忽然患上“足疾”，從此閉門謝客，不再上朝，上到皇帝，下到普通的官員，都知道這是呂惠卿在表示不滿，並且向皇帝討價還價。趙頊亦無可奈何，只得一面不斷派遣太醫視疾，一面累詔慰問，要求呂惠卿帶病復朝。而呂惠卿自然是一再婉拒。為了避免被人“誤解”自己是反對王安石的任命，在得“足疾”的這段時間，呂惠卿還特意上表，對皇帝起用王安石為觀風使表示贊同。這樣，他的矜持就變得合情合理，他只是不滿皇帝在重大人事變動時，沒有尊重他這個宰相的意見；同時，在陳元鳳等人的暗示下，親近呂惠卿的官員亦開始上書，批評皇帝任免九寺卿這樣重要的職位，卻不事先和政事堂商量。為了避免嫌疑，有些人甚至也批評呂惠卿不該草率的副署詔書；另一部分，則或明示或暗示，表示這亦是呂惠卿不肯視事的重要理由之一。還有年輕的官員，給皇帝上了言辭激切的奏摺，回顧了呂惠卿為相以來的種種功績，力勸皇帝應當儘量慰勉呂惠卿，讓他儘早復出。

在這種強大的輿論壓力下，亦顧忌到朝廷不能長期缺少宰相而空轉，趙頊終於又給呂惠卿下達了一道言辭懇切的詔書，充分肯定了呂惠卿這十餘年來的所作所為，重申了君臣相知之義，並且希望呂惠卿能夠勉為其難，帶病視事。為了表示誠意，趙頊特意向呂惠卿徵求意見，任命了曾經極得王安石賞識，在新黨中亦以“財計”而著名的薛向為太府寺卿。於是，這位與王安石、呂惠卿都保持良好關係的新黨干將，在做了十幾年的轉運使後，終於進入中央掌握其中的要害部門。重用薛向為太府寺卿，亦表明了皇帝的一種姿態，他並沒有拋棄新黨。

而在自己執政的成績得到皇帝詔書的肯定之後，呂惠卿亦終於在告病七天之後，半推半就地復出視事了。至少在短時間內，呂惠卿利用這樣的手段，重新鞏固了自己搖搖欲墜的權力，再一次確立了自己在政事堂的領導地位。

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呂惠卿重返政事堂視事的當晚，石府。

“這實堪稱勝負手。”石越一面喝著酒，一面感慨地說道，“我早知呂吉甫沒這麼容易被DD，但卻料不到他將時機、分寸掌握這麼好。”

“同樣是告病，有高下之別。王介甫之告病，幾同於威脅；呂吉甫告病，卻能讓人覺得他真是受盡了委屈。”潘照臨笑道，“時間亦不長不短，若是拖得太長了，難免使人生厭；若是太短，卻不免讓人覺得他太心急戀棧。不過，福建子不過是扳回一局，大廈將傾，不是用權謀智算便可以支撐的。”

“且走著瞧吧。”石越亦笑道：“智緣能不能說服王安石復出，尚未可知。皇上已經先布了高遵裕這顆棋子，高遵惠這著棋能不能下出去，還要看康時這案子如何結案。我看，這兩天總要有結論了。皇上一定要趕在太后大壽之前結案的，這樣若是不合心意，亦方便藉機赦免減罪。不過……”

“公子擔心福建子從中做梗？”潘照臨輕啜了一口酒，笑道：“呂惠卿若是意氣用事，要與公子死鬥到底，倒也有可能大做文章——若換司馬光，幾乎便是免不了的。但是福建子卻未必，他不是不知道皇上的心意，違逆聖意的事，我量他亦不敢常做。我若是他，定要做個順水人情，賣公