朝堂上群情洶湧激昂，議論紛紛，言官揭貼雪片一樣飛到皇帝客案頭，明神宗彈壓不住。鄭氏知道情況不妙，等神宗一退朝就攜帶錦盒向他哭訴，神宗取過玉盒，摩挲一回，嘆息聲中揭去封記，開啟盒子觀看。但見以前的御賜誓書已然兩樣，常洵二字無影無蹤，不禁悚然說道：“天命有歸，朕也不能違天了。”遂在第二日早朝下旨立長子朱常洛為皇太子，陸續封各子常洵為福王等諸王，即日詔告天下。於萬曆三十七年十月望日，行立儲禮。明祖制，藩王成年必須遷到封地，不得參與地方軍務，做一個安份守已的王爺。福王也將擇日前往藩屬地洛陽，朱常洛總算坐穩了太子位。

日子一天天過去，轉眼之間，朱由檢已經十一歲了。父親朱常洛每天忙天學習處理政務，交好各位大臣。他們兄弟倆母親已經早早過世，便把他交給已經失龐的李選待照看，很少再過問他的生活。李選待沒有生養，為人和善，這些年由於年老色衰，恩龐已絕，便收起心思，一心一意地照顧起兄弟兩個，待乖巧的由檢更是如同已出。

從他個人的角度看，父親是一個慈愛而懦弱的人。由於承平日久，也象大部份王孫貴族一樣，過著紙醉金迷的生活。他的身體早已被夜夜笙歌和美女淘空了，他的才智學識也很一般，不足為這萬里江山，億萬黎民的主宰。如果沒有楊漣、左光斗這些才智之士的愚忠與全力輔佐，他可能連性命都保不住。同樣環顧諸王子，哪一個都是這樣不成器。只是因為他是皇長子，自古以來長幼有序，皇位非他莫屬。而在朱由檢內心中更願意有一個別的什麼人，天縱英才，為國家民族承擔起這付重擔。

皇爺爺的病有些時日了。明神宗久居深宮玩樂，不問朝事，做為皇帝最疼愛的孫兒的朱由檢一年也見不著幾回面，其他人更不用說。即使近年來後金入侵，遼東邊警日至，也未見到神宗臨朝處事，對戰和做出決斷，只是派兵部尚書楊鎬全權處理。不曾料到在朝鮮戰爭中擊退日本入侵立下大功的楊鎬是個志大才疏、浪得虛名之輩，出四路兵共二十多萬，卻虛張聲勢，號稱四十七萬，迎擊金軍。松山薩爾滸一場大戰，滿洲努爾哈赤用誘敵深入的方法斷了糧道，可憐數十萬明軍官兵被十萬如狼似虎的八旗精兵殺了個片甲不回，遼陽總兵劉綎被一刀砍去首級、山海關總兵杜松力戰而亡，楊鎬隻身逃回入獄問斬已經於事無補。還好改用當時兵部侍郎熊廷弼，全權經略遼東，加強山海關一帶京畿防禦。憑藉高牆深壕據守，才略略穩住陣角。然而關外千里之地，數百萬漢民，盡歸滿州所有。明軍的軟弱不堪，更激起了後金掠奪關內的yu望。

夜夜笙歌，縱慾狂歡的生活就是鐵打的人也受不了，何況已經是五十七歲的老人。加上與後金一役的大敗造成的內心自責，沒過多久明神宗就病倒了，半個月都不能起床吃飯。而身為皇太子的朱常洛只能在宮前徘徊，不敢進宮詢問病情。楊漣、左光斗多次上書懇請，皇帝才允許太子入內探視，表示孝心。前幾日聽太醫院傳來不訊息說不礙事了，沒想到這幾日病情反覆，變化來得如此之快。

來傳話的太監說皇上在弘德殿病榻召見，等朱由檢他們趕到宮裡，英國公張維賢，大學士方從哲，左僉都御史左光斗，左副都御史楊漣，尚書周嘉謨、李汝華、黃嘉善、張問達、黃克纘，侍郎孫如遊等大臣都早早到了，等待著入受顧命。行將就木的皇帝只用寥寥數語勉勵眾臣用心輔佐嗣君，即命諸位大臣退下，到大殿外聽候聖旨。過了一會，管事太監出來宣由校、由檢兄弟二人進見，在外等候的眾人不由得面面相覷。

大殿裡很遠處點著幾根蠟燭，靜悄悄的，陰森得有點嚇人，一股濃重的草藥味撲面而來。大哥朱由校戰戰兢兢地牽著由檢的衣襟，走在後面，而朱由檢則是一副滿不在乎，天不怕，地不怕的樣子。因為他知道，天註定他能活到三十四歲，在這以前