幾個人來，呵斥聲使人膽戰心驚。被問的人緊張萬分，一句話說得不當，就會被人抓住把柄，折磨再三。一個幹部問抱朴：“你們院裡種了眉豆，眉豆不是自己吃了嗎？”抱朴如實回答：“大食堂按時派人摘，後來民兵翻院裡的土，好多眉豆架都翻倒了。”“一點眉豆都不長了嗎？”幹部又問。抱朴有些慌張地答：“只有幾棵眉豆了，一次摘下一小把……桂桂有病。”幹部指示記錄的人：“全記下來。”又轉向抱朴喝道：“一小把也是集體的！一小把也不准你們貪！”

所有人都放回家了。桂桂回家就病倒了。她躺在抱朴懷裡，讓抱朴看她被打腫了的臉腮。抱朴把她放到了炕上，可她剛一挨炕就連席子一起往下陷。原來是搜糧的人把炕洞也撬開檢視過。見素和含章也圍在嫂子身邊，看著她喘息。桂桂的臉沒有血色，一雙眼睛圓圓地睜開，看著抱朴。見素覺得嫂子那麼美麗又那麼可憐。他蹲了一會兒，就提起陶罐去大食堂打飯了。不一會兒他提著空罐回來了，告訴因為沒有東西做飯，大食堂今天起停辦了。一家人沉默不語，都盯著腳下的泥土。天漸漸黑下來，抱朴躡手躡腳走到院子裡，看著幾株乾死的眉豆。架子尖上有幾個乾硬的眉豆角在微風中抖著，他的手伸了伸，終於還是縮回來。眉豆角在風中抖動，該死的誘惑。抱朴不去看那幾個豆角，只低下頭看著卷皺的、蒙了塵土的眉豆葉子。他小心地抖掉一片片葉子的塵土，把它們裝滿了兩個衣兜。回到廂房，抱朴在見素和含章的注視下將幹眉豆葉兒泡進水裡。見素看著盆裡的水想起了什麼，就飛快地跑了出去。抱朴在弟弟跑開不久，鼓足了勇氣，到院裡扳下了那幾個幹眉豆角。含章用石臼搗起豆角來。抱朴接過石臼，像搗瓷粉一樣搗起來。豆角全搗成細末了，他還是搗。最後就把豆粉拌進葉子裡，放在陶罐裡蒸了。陶罐冒著白氣，屋裡有一股酸酸的味道。這時見素和只穿了一個褲頭的隋不召走進來。叔父渾身水淋淋的，抖個不停，手中用草筋串著三兩條小魚小蝦。他把小魚扔進陶罐，然後托起桂桂的頭，把活著的小蝦扔進她的喉嚨裡。

整個窪狸鎮都在尋找吃的東西。一些青嫩的野菜早被搶光，接下去又收集樹葉。麻雀吃不到東西，死在路邊和溝汊旁，人們也把它收起來。河汊的淤泥被掘過十次以上，大家都同時記起了泥鰍。秋初有蟬從樹上掉下來，有人拾到直接放進嘴巴。蘆青河灘上各種小鳥小獸都飢餓不堪，又被更加飢餓的人捉到吃掉。老婆婆們愛貓如子，已經端在懷裡聽了它們十年香甜的鼾聲，最後還是老淚縱橫地看著兒子把它做成了貓湯。鎮上人再沒有嘲笑趙多多的了，因為都吃過蚯蚓之類。一些綠殼甲蟲過去在燈火下聚成一片，趙多多用笤帚掃成一堆，炒熟之後裝進衣兜裡，像吃炒豆子一樣邊走邊摸出一粒。人們如今才記起它們的妙處，可點起火來只誘到三三兩兩。後來不得不把注意力集中到樹木上了，去剝皮、去折鮮嫩的枝莖。老隋家大院裡的幾個人出來尋找食物的時候，鮮嫩的樹皮差不多全被剝光。抱朴就剝那些黑硬的皮，從皮下取出白白的幾層，拿回去曬乾，再交給石臼。搗瓷粉的工作竟然大大地啟發了他的創造力，他已經將很多東西放進了石臼裡。紅薯葉子已經上升到精製糕點的地位，穀糠黃黃的很像小米乾飯。飢餓療法也治癒了某些男人的毛病，使他們老實安分。一年多以前他們還樂於竄到田野裡，迎著坩堝下的火光往前摸，替女人們賣力地拉半夜風箱。他們常常耽誤鍊鋼。女人們抱怨說：“急躁性兒，等不得化鐵了！”如今田野裡只留下一堆堆黑灰。只留下了寂聊的回憶。男人們依舊到田野上，為的只是找回一把焦乾的紅薯葉子。

桂桂病得很重，勉強地一天三次坐起來，吃抱朴親手為她調製的東西。隋不召一連幾次扎到河水裡，令人嫉羨地捉一兩條長如拇指的小魚。他熬成魚湯，讓桂桂喝下去。桂桂自從那年春節去拍打