不響的出了門，下人也不多帶幾個，這般任性，可知家裡會擔心？”

悠然仍是禮數週全的拜倒：“阿瑪額娘，都是悠然的不是，覺得有些氣悶，只是卻外地散散心罷了。”

佟夫人連忙攙起她，笑容可掬：“回來就好，回來就好。下次出門可要記得命人捎信兒回來，這樣咱們也放心不是？還好今兒平平安安的回來了，老爺就別再說了罷。”

佟國維忍了氣逕自去了別院。佟夫人又囑咐了幾句方才放了她回去。

回京不過四五日，紅袖、紫墨三人的父兄都以各種原因官復原職，這讓悠然對佟家的勢力有了新的認識。

悠然是先皇后之妹，身份高貴，按規矩是無需參加前兩次的閱選。四月初十，秀女複選。經過前兩輪的篩選之後，複選人數尚有二百餘人。日落時分同其他秀女一起乘坐馬車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。宮中安排秀女們住的地方是位於御花園兩側的宮殿，兩人一間按順序住了，分與悠然一間的就是曾經的同窗——董鄂家的芳媛。

兩人數年後再次重逢，心中喜悅自不必說，只因皆屬沉靜之人，微笑致意後攜了手進了左手邊的房間。芳媛看起來較之以前要自信許多，走路說話都有大家風範。待只得兩人在時，又是先前那個羞澀的模樣。兩人撿了一些開心的話來聊，絕口不提選秀。芳媛託著腮說：“此番進了宮，咱們就和從前一樣，春天去園子裡看桃花；夏天去鹹福宮泛舟；秋天跟著行圍打獵；冬天在聽風閣看雪賞梅——就像回到舊時光。你說好不好？“

悠然含著笑看著她，只是傾聽，到了最後她的聲音越來越低：“其實，你知道不可能的了。再也回不去了。”

選秀

秀女所住的儲秀宮和鍾粹宮佔地極廣，可以使喚的宮女卻是不多，粗粗算來要八九人共用一名照顧起居。院中常聽得呼來喝去不得安寧，有些錢財的自是拿了財物賄賂，以求得些便利。即使如此，也無人怠慢悠然和芳媛兩人，熱水熱飯都搶在別人前頭送來，有些門路的打聽到兩人的身份門第，紛紛上來示好。

這一屆的秀女家世顯赫的不算多，與宮中嬪妃有些關係卻是不少，榮妃的表妹，宜妃的堂侄女，惠妃的堂妹，端嬪的表妹等約莫十來位。在複選前兩日，幾位主子恩典特地召見了幾位，回來之後神色倨傲者有之，潢臉羞意者有之，面色平和有之。

有兩三位因著宮裡頭有人照拂，總要事事爭先，自恃不凡，時常來說些酸話。悠然只在房中看書寫字不做理會，芳媛也是微笑以對，一時間倒也平靜。

因著人數眾多，從四月十五起復選，每日超過三十人，分七日完成，每日負責主持的各不相同，皆是各宮得臉的主子，過了這關，方能面見太后和皇上。這樣一來，想要表現出色求得青眼更是難上加難。

一得了訊息，兩宮秀女均使出渾身解數，著人探聽主子喜好的，打探考試內容的，苦思如何著裝的，還有使些下作手段的，好個熱鬧景象！有幾個容顏特別美麗家世卻平平的連忙附上來說要友好親近，芳媛很歡喜得了幾個新朋友，時常一起說笑玩耍。

一日，芳媛小心拿了兩盒胭脂，遞給悠然，誠懇的說：“這是瑞雪給的，她家是開香粉鋪子，聽說這種胭脂是從海外運來的，很貼伏的。我看了也爽滑細膩，氣味也好，你拿著用吧。”

悠然婉拒了：“我不耐用這些，妹妹自用就好。”

芳媛笑說：“你不知道，我最是羨慕姐姐的好肌膚，真真像是冰雪白玉雕成的，恕妹妹直言，就是少了些血色，在宮裡頭最講究妝容，縱是不耐煩也要用些，免得看在有心人眼裡，說姐姐怠慢。”

悠然知她一番好意，只得道：“妹妹好意我心領了，只是—