、魏良卿、張師爺跟在後面。片刻，幾人已到大堂門前，又免不了謙讓一翻才進入室內。

菜餚洋溢位的芳香氣味，使劉志選的目光不由自主向桌上瞟去。當他看到沒有動筷的一桌菜餚時，試探道：“不知周知府今天要宴請誰呀”

張師爺接過話茬：“我們推算今天有貴客來，特辦一桌酒菜等候，沒想到卻是府丞大人駕到，幸會！幸會！”

劉志選打趣道：“看來，我們的馬腿還夠快的，要是遲來一個時辰，只能吃些殘羹剩菜了，甚至連骨頭也啃不到。”

“府丞大人，您看一大盆烤豬蹄，夠您啃一陣子的。”周應秋做個手勢，“府丞大人、諸位都入席吧！有話邊喝邊聊。”

彼此入席後，周應秋叫來兩名公差斟酒。酒斟好後，周應秋端起杯，笑微微道：“府丞大人，這一盆烤豬蹄是周某特地為魏指揮準備的；您可知道，魏指揮在京城時，就喜歡吃周某的烤豬蹄，到泗州城時，也隔三岔五來鬧吃鬧喝；如此下去，要不了三年兩載，泗州城所有生豬的蹄子，要被吃光了。”

“沒事的。”劉志選打著趣道，“有九千歲一句話，即使泗州城的生豬被宰光了，可以從外地調運啊！總不能將全國的豬蹄子都吃光了吧？”

魏良卿故意沉下臉道：“你們盡拿我叔做擋箭牌，其實都是下屬為了切身利益，故意這樣做的。”

張師爺怕將事鬧僵了，立即打著圓場道：“好啦！好啦！別談其它的，喝酒談正事。”

“來來來，先喝下三杯門面酒，再談正事。”周應秋端著杯，笑呵呵道，“府丞大人，諸位，先幹為快。”

“幹！”幾人酒杯相碰，一飲而盡。

待他們將杯子放下後，兩名公差隨即替杯子斟酒。

接下來，又連續幹了兩杯酒。周應秋開口問：“不知府丞大人因何事來四州城？是奉旨出訪，還是遊山玩水路過此處？”

“一頂烏紗帽戴在頭上，哪有閒工夫遊山玩水？如果真的到告老還鄉之時，在丅要遊遍三山五嶽、五湖四海，也不枉來世走一遭。”劉志選如實道。

“是呀！人生難得幾回遊；如果一個人不出遊，整天大事不出，小事不邁，乃是一大憾事。”魏良卿接過嘴，“如此說來，府丞大人是奉命而來的？”

“嗯！”劉志選點點頭，“實話告訴諸位，劉某是奉九千歲之令，來泗州府朱家莊明察暗訪的。”

“哦！”幾人聽後，都大吃一驚，目光不約而同集中到劉志選的臉上。

“朱家莊人一直在保護著明祖陵；不納皇糧國稅，不攤公差徭役。享有這個特權的村民，是其它村莊的民眾，羨慕得眼紅的美差，難道朱家莊出事了？驚動朝庭，派元老來朱家莊明察暗訪？”周應秋一臉驚疑之sè。

“是這樣的。”劉志選坦然道，“只因小皇帝朱由校在駕崩前，司天監官員監測到紫微星座出現在朱家莊上空。九千歲懷疑已告老還鄉的朱利安從中作祟，蓄意謀反；所以派劉某來朱家莊察訪。”

“請問府丞大人，查出眉目沒有？”張師爺問。

魏良卿憤然道：“如果朱利安老兒敢謀反，魏某率天朝大軍前去，殺他人仰馬翻，將朱家莊夷為平地。”

“魏指揮，現在不是感情用事之時，聽府丞大人將在朱家莊的所見所聞，說清楚，我們共同商量對策。”張師爺對魏良卿的言行加以制止。

周應秋急不可待問：“劉大人，您在朱家莊查出眉目沒有？朱利安那老兒真的有謀反之心？”

“這一趟朱家莊之行很不理想。”劉志選顯得十分不滿意，“沒想到，朱利安自辭官回鄉不久，便嗚呼哀哉，撒手歸西了。就連老夫人和少夫人也相繼過世；劉某為了證實真偽，還特地到祠堂裡參拜朱利安的靈位。”