方滿意地點點頭，一面走一面說：“你們五人中，你的藝業比不上兩位師兄，但肯用功，能吃苦耐勞、以勤樸拙。而在學業中，你的根底比他們深厚，家學淵源，自然成就甚佳。我知道你對各地的山川形勢與風土人情，成就斐然，強記傅學，所以這次帶你前來。在今後的一年半載中，你將歷盡艱辛，隨時皆有不測之禍光臨，你必須好自為之。本來，該等兩年後你正式出師，在祖師爺前叩拜宣誓，方派你出外歷練，但目前需要你辦事，只有你或可勝任，不得不從權提早派你出來。”

“大公子…”

“我知道你心中疑團重重，但時機未至，我不能先期對你解說。你只要記住的是：師命不可違，叫你做什麼，你就依吩咐去做就對了。在名義上，你是我的師弟。我自然對你關心，因此不得不提醒你。這次帶你去見一個人，這人的身份和地位，皆比家父為高，我把你交給他，你必須像師父般尊敬他和服從他，不然，其後果將萬分嚴重，連家父也擔當不起，知道麼？”

“小弟知道。”柴哲保然地答。他心中何止疑團重重？簡直有點心驚膽跳哩。

“知道就好。咱們到叢桂山下的苗寨打尖，可歇腳半個時辰。”

“請問大公子，咱們去見的人……”

“你多問了。”大公子不悅地說。

叢桂山高入雲表，山顛有千載桂林，花開時香間十餘里，苗民視為神物，不許外人接近。山南北皆有苗寨，住著尚未漢化的所謂生苗。在武陵數千裡的山脈中，蠻人的部族甚多，漢人只把他們稱為苗寨。

其實，苗人在蠻人中，算是最開化的人，其他的瑤、侗、土著，皆是茹毛飲血的人，瑤與侗尤為剽悍。

山南的苗寨很小，外圍有丈餘高的防獸木柵，裡面有三十餘戶人家，架木為屋，系草為頂。由於山林中飛禽走獸繁多，所以苗人用不著養家禽，寨中只養有體型中等而性情兇暴的黑色獵犬，外人接近至裡內，獵犬已發出吠聲。

獵犬平時不吠的，有些獵犬發現生人也不吠叫，一聲不吭便會往上撲，或者咬腿部。苗寨中有犬吠聲傳出，

苗人們便知道來了生人，柵門開處，搶出五頭黑色獵犬，和三名手握苗刀的大漢來。

在蠻人中，苗人是長相最清秀的人，與漢人並無不同，逐人最猙獰。

苗人到漢人的市集，通常是盛裝前往，但在苗寨中，便完全不是那麼回事了。這三位苗人花巾纏頭，赤著上身，下身圍著一塊粗糙的短圍巾，藤織裹腿，赤腳。兩手的手腕，｜Qī＋shū＋ωǎng｜各戴著一個銅環，腰巾上吊著木製的刀鞘。他們發現來人是漢人，立即向寨內哇啦啦一陣大叫，帶著獵犬飛奔而來，來意不善。

兩人沿小徑向寨門走，獵犬來得快，走在前面的大公子毫不在意，向柴哲說：“用苗語告訴他們，說我們是大天星寨來的。”

柴哲一面走，一面用苗語高叫：“管住獵犬，我們是大天星寨來的。”

大天星寨在山區中，具有震懾人心的魔力，三個苗人停下腳步，喝回獵犬，等候著兩人走近。

當他們看清大公子的面貌時，臉色一變，火速收刀拜倒，用苗語致歉，畢恭畢敬地在前領兩人進寨。

柴哲一面走，一面用漢語說：“他們像是認識大公子呢？”

“當然認識，我是第一個征服大天星寨北面百里苗蠻的人。”大公子也用漢語答。

“征服？他們肯馴服？”

“肯的。蠻人毫無機心，先以武力糜臨，再施以小惠，然後要他們信神敬佛，便無往而不利。大天星寨周圍百里之內，所有各寨的食鹽，皆由本案限制供給，他們別無抉擇。”

“這些苗人似乎很怕大公子呢。”

大公於淡淡一笑，用自豪的語氣