京中西城區的車馬行前，便正有一人對著落葉紛飛，秋風蕭索的景色面帶憂思，此人身著一襲白色儒服長衫，身後跟著一個書童打扮的隨侍；在他身邊不過寸許之外，一身著青色短打衫的男子卻滿臉喜色，興致勃勃地打量著這滿目的秋色，不時還與身邊的僕從笑言著什麼。

這樣裝扮的人並不在少許，可偏生這麼近地站在一處實在少見，倒是惹得別人多看了一眼，尤其令人心裡犯嘀咕的是，神色恬淡之人一身青灰粗布短打衫，境況可見清寒；滿面憂思之人一身素白細麻儒衫，束髮佩玉，顯見得是書香之家的子弟。

此番這一恬淡一憂思如此不搭的二人能同車出行，只能歸咎於緣份，二人竟是同樣從京城出發，同樣前往廣寧府，更是趕巧了在同一個時間出發，兩人又各帶了一個隨侍，車行自然將兩撥人安排在了一起，搭了同一輛車。

身著儒衫的書香子弟便是中舉後從廣寧城到京城遊學的唐耀祖，此時的他，與當時志得意滿，意氣風發的模樣幾乎是發生了翻天覆地的變化。

在京中的這一番見識，讓他真正感受到了何為天外有天，人外有人，自己那在廣寧城備受稱讚的學識在京中竟是多有不如，曾經的那些讚譽，幾乎迷花了他的眼，好在這趟京城之行，把他澆醒了，心中對明年的春闈有了更客觀的期許，雖然也讓他對來年的春闈再沒有自信滿滿的情緒，反而多了一絲憂慮。

好在他早已娶得賢妻，於成家一事上早就所成，如今學業亦是小有所成，便是明年落第，再過個三年，也是無甚大礙，如此一想，心緒倒是為之一鬆。這才起了心觀賞起這滿目的秀美秋色，“自古逢秋皆悲涼”，同車而行的粗布短打衫青年的恬淡、自如、欣喜之色，一下子便引發了他的好奇心，在一番打量之後，便起了與同車之人攀談、結交的心思。

“小生唐耀祖，字嚴之，耕讀書生，相逢即是有緣！敢問兄臺高姓大名？”若是剛從廣寧府走出來時的唐耀祖，自傲於身份，定不會主動與眼前這個短打衫、境況清寒之人交談，只是在京中見了世面，真正瞭解“世事洞明即學問”，“三十年河東，三十年河西”，“寧欺白頭翁，莫欺少年窮”，再不敢做隨便看低人的事；加上經他一番細心觀察，眼前之人，雖是一身樸素至極的裝扮，但自有一身風華氣度。

而且他的舉止從容大氣，偶爾一兩句言談也是言中有物，加之隨行小廝十分循規蹈矩，極具眼色，倒是比他的書童——進舉更會伺候人。思及此，唐耀祖心中瞭然，此人絕非尋常人等，如今即便真是落魄了些，將來也必是會再奮起的，“金麟豈是池中物”，越發起了結交一番的心思。“嚴之冒昧，可是打擾到兄臺了？”

“唐舉人多禮了，在下不過是個遊方郎中，小姓曾，單名雙木林，字勉之。”短打衫男子本是倚著車廂閉目養神，聽同車的書生似有攀談之意，立刻坐正身子，做出認真交談的模樣；如此有禮有節，更是讓唐耀祖心中感慨，“果真人不可貌相！”

“兄臺好眼力！小生祖籍廣寧府，年十九有餘，今科秋試僥倖得了舉人功名，日前前往京城遊學，方知坐井觀天，一葉而目障；今欲返鄉苦讀，未知兄臺因何前往廣寧府？”

“愚兄年紀倒是年長唐舉人少許，年初愚兄已及冠。此次前往廣寧，主要是為訪親之事。愚兄家道中落，曾家如今只餘愚兄一脈，愚兄之前學醫多年，蹉跎至這般年紀，竟是身無恆產，又無妻無子，實在愧對父母祖宗的亡魂，此行便是想到廣寧拜會一親長，欲在廣寧府謀一生計，再娶妻生子，告慰先祖。”

對於自己如今落魄到要投親求庇的處境，曾林三言兩語道盡，神色間不見一絲遲疑不安，仿若置身如此窘迫處境之人並不是他。

倒是唐耀祖心中有些過意不去，竟是說到對方的傷心事，忙致歉道，“嚴之