泰始二年六月，雍州刺史袁顗率軍進駐鵲尾。

沈攸之聞報，便遣部將張興世越過鵲尾，佔據上游錢溪。劉胡攻擊錢溪，沈攸之卻不往救，採圍魏救趙之計，率眾將進攻濃湖。

袁顗命人傳話，揚言說已經攻破錢溪，眾將都很驚慌，便勸主帥趕快回救。

沈攸之說道：此乃謠言，諸公不可自亂軍心。

諸將便問：將軍何以如此肯定？

沈攸之：假若錢溪已被敵軍攻取，定會有幾人逃回，豈有全軍覆沒之理？此定是他們進攻不利，傳播假信以恐嚇我也。諸公務必聽我之言，勒令軍中不許亂動。

不久張興世果然遣使自錢溪來報，說已擊敗叛軍，並送來俘虜數百。

沈攸之便將錢溪送來叛軍割掉耳鼻，送給袁顗。

袁顗大懼，遣使追回劉胡。又因鵲尾糧盡，遂派一千餘人到南陵運米，未料覆被官軍設伏打敗。劉胡見勢不妙，率先逃跑，袁顗隨之潰逃。

沈攸之率軍追趕，終於擊殺袁顗於逃亡途中。繼而攻入潯陽，擒斬劉子勳。

徐州刺史薛安都、益州刺史蕭惠開、梁州刺史柳元怙、兗州刺史畢眾敬、豫章太守殷孚、汝南太守常珍奇等附叛諸侯，皆派人到建康請求歸降。

宋明帝覽奏，認為淮南叛軍已平，欲向淮北叛軍耀武揚威，便令鎮軍將軍張永、中領軍沈攸之，率五萬大軍北上，迎接薛安都。

蔡興宗諫阻道：陛下不可。薛安都勇冠三軍，若歸順是實，陛下只需遣朝中重臣，一紙免罪及委命詔書即可，何須大軍前往？其見官軍耀武揚威而來，則必傷其自尊，更謂朝廷欲奪其兵、傷其性命，反不肯降也。尤其宜加安撫，勿使其投降魏國，以為心腹之患。

宋明帝不聽，反問徵北司馬蕭道成：若薛安都敢反，朕正好征討之，卿意如何？

蕭道成答道：蔡公之言是也。薛安都狡猾多疑，今若迫以軍威，恐有害於國。

明帝不以為然：我平叛大軍各路人馬正銳，無往而不勝焉，卿其勿言！

於是便下詔令，命沈攸之為假節、前將軍，並命其與鎮軍將軍張永率五萬兵馬，前往彭城迎接薛安都。

薛安都本欲誠心歸降朝廷，但見官軍大舉前來，以為是來剿殺，驚懼之下，果然便如蕭道成所言一般，轉而遣使投降北魏，並求援兵。

魏主聞報大喜，急遣大將尉元率精騎三萬，連夜兼程南下，數日內便抵達彭城。

薛安都出城迎接，尉元派部將孔伯恭率精銳二千人在彭城內外佈防，然後進城。魏軍入城已畢，張永率軍方到，因無攻城器具，以至無功而返。

尉元率大軍出城追擊，先切斷張永糧道，又攻陷武原，擊敗守將王穆之。沈攸之與張永二將僅以身免，梁州刺史垣恭祖被魏軍俘虜。

敗信傳報建康，宋明帝大愧，遂向蔡興宗告罪：朕不聽卿言，致有此敗，愧卿多矣！

事已至此，蔡興宗夫復何言。

其後經過連番激戰，朝廷大軍終於平定潯陽之亂。殷琰據守壽陽，直至泰始二年十二月才降。宋明帝敘論戰功，詔封蔡興宗為樂安縣開國伯，食邑三百戶。

至此淮南各地叛亂，終於平定。但薛安都為求自保降魏，致北魏大軍在四年之內陸續攻下淮北、山東等地，劉宋國力大衰，人民苦不堪言。

泰始三年七月，宋明帝命沈攸之進攻彭城。

沈攸之奏道：糧運不便，不可出兵。

宋明帝怒道：卿自春天請求北伐，朕恐去歲大軍新敗，士氣低落，故未允許。今士兵得息，秋水正盛，卿反而推託不肯出兵，系何因哉！卿若不去，朕命副將吳喜獨往可矣。

沈攸之見皇帝語帶激憤，只好奉命出兵。

大軍剛到