凌撤走了一半侍衛，剩下的人也懈怠許多。芳若早已按照吩咐，將我送給眉莊的吃食分送給守夜的侍衛，那些食物里加了一定分量的蒙汗藥，不過多時，那些侍衛都已經睡意蒙朧了。

悄悄掩身進去，芳若和小連子已經在裡頭候著，小連子低聲道：“小主沒有猜錯，小主走後不久，她便從後堂偏門往曹婕妤宮裡去了。”

呼吸一窒，雖然早已猜到是她，但一朝知曉，那股驚痛、憤怒和失望交雜的情緒還是洶湧而來，直逼胸口。我悶聲不語，想是臉色極難看，小連子見了大是惶恐，問：“小主，要不要奴才先去把她扣下。”

我努力抑住翻騰的氣息，靜一靜道：“不用。你只囑咐他們要若無其事才好。”

小連子一愣，道：“是。”

我道：“你先回去吧。她的事我會親自來審。”

小連子躬身退下，“奴才已經把船停在荷叢深處，小主回來時應當不會惹人注意。”

我點點頭，見他走了，方一把握住芳若的手道：“姑姑，多謝你。”

芳若眼中隱有淚光，“小主這樣說豈不是要折殺奴婢了。奴婢自府邸起伏侍小主，能為小主盡力也是應當的。”說著引我往內堂走。

存菊堂是向來走得極熟的了，穿堂入室，如同自己宮裡一般。因著玄凌的寵愛，去年的今時，此處便開滿各色菊花，黃菊有金芍藥，黃鶴翎，金孔雀，側金盞，鶯羽黃；白菊有月下白，玉牡丹，玉寶相，玉玲瓏，一團雪，貂蟬拜月，太液蓮。紫菊有碧江霞，雙飛燕，剪霞綃，瑙盤，紫羅繖。紅菊有美人紅，海雲紅，繡芙蓉，胭脂香，錦荔枝，鶴頂紅。淡紅色的有佛見笑，紅粉團，桃花菊，西施粉，玉樓春。如雲似霞的菊花叢中，眉莊頰上是新為人婦的羞澀微笑，揉進滿足的光芒，柔聲道：“皇上待我——也算是有心了。”真真是人比花嬌。

然而光陰寸短，不過一年時間。菊花凋零了又開，而昔日的盛景已不復於存菊堂中。

宮女的鞋鞋底很薄，踏在落葉荒草上有奇異的破碎觸感，入秋時分，草木蕭疏之氣隱隱沖鼻。月色下草木上的露水沾溼了宮鞋。因為眉莊失寵，合宮的奴婢也都巴不得偷懶，服侍得越發懈怠，以致雜草叢生、花木凋零，秋風一起，這庭院便倍顯冷落淒涼。只剩了一輪秋月，如新眉般向繁茂的雜草遍灑清輝。

再轉已入了內室，見眉莊站立門口，遠遠便向我伸出手來，眼中一熱，一滴淚幾乎就要墜下，忙快跑幾步上前，牢牢與她握住了雙手。

眉莊的手異常的冰冷。我還未說話，眼前一片模糊，眼淚滾滾落下來啜泣不已。眉莊亦是嗚咽，仔仔細細瞧了我一回，方才勉強笑道：“還好。還好。芳若傳話進來總說你很好，我還不信。現在看來，我也放心了。”

我強撐起笑容道：“我沒有事。就怕你不好。”

言語間芳若已退出去把風，眉莊的身量失去了往日的豐盈，一雙手瘦嶙嶙緊握我的手和我一同走進內室。

進去一看，不由一怔，已覺空氣中浸滿了一種腐朽的味道。眉莊見我的神氣，幽悲一笑道：“這裡早已不是昔日的存菊堂了。”

我仍是不免吃驚：“話雖如此但你尚有位分，宮中竟然凋敝如此，那些奴才未免太過分！”

眉莊伸手一支支點燃室內紅燭，道：“華妃勢盛，那些奴才哪一個不是慣會見風使舵的，一味的拜高踩低作踐我。若不是有芳若暗中周全，恐怕我連今日也捱不到了。”說著一滴淚墜下，正巧落如燃燒的燭火間，“嗤”一聲輕響，滾起一縷嗆人的白煙。

那燭火想來是極劣質的，燃燒時有股子刺鼻的煤煙味，眉莊禁不住咳嗽起來，我忙扶她坐下，衾褥帳帷顏色晦暗曖昧，連茶壺也像是不乾淨的樣子。我仔細用絹子擦拭了碗盅，方倒了一杯出來，