的傳話。不一會兒，粗使的婆子就搬了彭牙方桌安置在了李氏的床前。先上了桂花辣醬芥、紫香乾、什香菜、暇油黃瓜四個小碟，再上了五香醬雞、鹽水裡脊、紅油鴨子、麻辣口條、桂花醬雞、蕃茄馬蹄、油燜草菇、椒油銀耳八個大碟，又上兩大盤醬肉荷花捲和胡桃瓜子雞蛋糕，全用裡白外粉彩磁碟兒裝著。

橙香端三盞酥油白糖熬的馬奶子，李氏、沈穆清和大舍各一盞，喝了，給李氏上枸杞百合麥冬粥，給沈穆清上了用八月白煮的素粥，給大舍上了山藥羊肉粥。

丫鬟們捧了漱盂、巾帕立在一旁，陳姨娘立在李氏的床頭幫著她佈菜。

李氏卻笑道：“你也坐了罷——不是旁人！”

陳姨娘推辭了一番，後來見李氏說的真誠，就坐了半邊小杌子，橙香見了，替了陳姨娘的位置服侍李氏吃早飯。

官宦之家，講究“吃不言，睡不語”，大家靜悄悄地吃了早飯，粗使的婆子們進來撤了桌子，丫鬟們上了茶，汪媽媽就來了。

她和李氏同年，中等的身材已微微有些發福。圓圓的臉上略施薄粉，一雙眼皮鬆馳垂落的眼睛卻炯炯有神，莊重中透著幾份幹練。

汪媽媽原是李氏的陪房，後來嫁給了沈家一個管事。如今夫妻兩一個管著內宅，一個管著外院，是沈家最體面的僕婦。

她滿臉笑容地給李氏和沈穆清、大舍行了禮，道：“夫人，紅籮炭送過來了。”

北方天冷，一到十月，這地炕、暖閣、火盆、手爐就斷斷續續地用上了。市面上的炭煙大，又有味，燒地炕、暖閣倒沒什麼，可要用在這火盆、手爐上，卻是萬萬不行的。每到這個時候，就會派人到北方去買些不起煙的紅籮炭。

李氏叫丫鬟翠縷開了床前紫檁木鏍鈿鎏金包角的立櫃，取了紅色茶花雕漆匣子，拿了對牌給汪媽媽。汪媽媽接了對牌，卻並不急著走，笑道：“翰林院的黃大人明一早就走，我照您的吩囑，包了一塊端硯，四袋芽茶，十二道鎮和宣紙。您看，還要不要送些銀兩做贐儀。聽說黃大人全靠俸祿過日子，進京七、八年了，家眷如今還在海南……”

李氏就擺了擺手：“黃大人不比其他人，性子有些狷介，你照我的吩咐行事就是了！”

汪媽媽屈膝行禮，恭敬地應了一聲“是”。

沈穆清看著母親要開始處理家務事了，就笑著起身告辭。

李氏知道閔先生的課是每天早上巳初，道：“現在什麼時辰了？”

橙香忙去西次間看了落地的大鐘，回來稟道：“巳初還差兩刻鐘。”

李氏忙道，“那快去，小心去遲了，總是不好。”說完，又吩咐李媽媽，“你送了姑娘去閔先生那裡。”

李媽媽是李氏身邊另一個管事媽媽，雖沒汪媽媽那樣得李氏的信任，但也算得上是李氏身邊受寵的人了。

李媽媽笑著應了，橙香去取了沈穆清的披風服侍沈穆清披上，田媽媽見了，也機靈地抱了大舍起身告辭。李氏就囑咐了田媽媽幾句“小心服侍哥兒”之類的話，沈穆清在前，大舍在後，兩拔人就魚貫著出了李氏的正房。

他們沿著抄手遊廊到了穿堂，繞過了穿堂正中的紫檁雕牙三陽開泰的插屏，迎面是五間歇山頂的敞廳，敞廳的橫楣上掛著“朝熙堂”三個斗大的鎏金黑漆匾額。匾額下面是架八扇的紫檁邊嵌雞翅木象牙山水屏風，左右偏廳由靠著粉牆放著一溜太師椅，顯得寬敞而疏朗。

出了敞廳，外面是個大院子，左右各種了一株合抱粗的參天大樹，正面是座雙簷滴水垂花門。出了垂花門，他們一個朝東，一個朝西，各自散去。

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沈穆清上課的地方叫做“靜順齋”。是幢三間的正屋，遍植翠竹，原是沈箴在內院的書房。閔先生來坐館後，沈箴讓人開