子對他發起火來:“其生你個沒良心的!四爺爺救了你這條命,四爺爺進門都請不動你!你又忘了形了……”李其生聽到這裡,猛然昂頭。他看看四爺爺,站起來就往門外走去。就這樣他加入了科學小組。
科學發明開始,首要任務是製出鍊鋼的坩堝。李其生在已知原料(青磚、土坯、白乾土和焦炭粉)中又嘗試著加入瓷碗粉末。結果坩堝質量大增,壽命延長一倍,溫度可比一般坩堝高出六百三十多度。李其生薦舉隋不召和隋抱朴也參加了小組。隋不召一切服從李其生指揮,專門負責捏製坩堝的襯裡;隋抱朴性情內向,正好用來搗制瓷粉。僅僅一月時間,科學小組已製成四百多個坩堝。趙炳和周子夫親自號召窪狸鎮人獻出瓷碗、瓷罐及一切瓷器。最後瓷器用盡,周子夫又引導鎮上人行路低頭,留意揀取泥土裡的所有碎瓷片。後來井底的瓷片也給掏上來。路上遠遠地有個什麼在陽光下發亮,大家認為是瓷片,就飛一般跑上去爭搶。久而久之,那些骨胳發育還沒有成熟的孩子,由於長期低頭尋覓瓷片,就再也抬不挺頭顱了。後來若干年過去,人們遇見不能昂首挺胸的人,還說他必定是窪狸鎮人。
上千只坩堝立在了城牆下、田野和巷口。濃煙滾滾,遮天蔽日。風箱被老婆婆日夜拉動,“呼達”聲蓋過了蘆青河水的奔流。全鎮的一切金屬都被拿來丟進坩堝。有人發現雙鏵犁的手搖柄可用木頭代替,於是也取了下來。周子夫率領民兵挨戶檢視金屬情況,最後連衣櫃上的銅鐵環子、鎖釦也如數撬走。鐵鍋揭走,頂在頭上送到坩堝旁;做飯一律採用陶罐。後來再也找不到一丁點鐵末了,形勢令人悲哀。有一天四爺爺趙炳突然當眾撩開衣襟,露出了褲帶上的鐵釦子,然後三兩下扯了下來。這天傍晚,全鎮一共有八千二百多隻皮帶扣子(鐵、銅、鋁質的)交了上來。周子夫寬寬的牛皮帶上有個閃亮的銅釦,再三躊躇,最後還是敲下來。這事情深深地啟發了趙多多。以後他遇見別人,特別是年輕婦女,第一件事就是撩開人家的衣襟去看。到後來為一個皮帶扣失去了貞節的,已經不是少數,只不過她們差於道人就是了。以後有心眼的姑娘走上街頭,總有一根彩色的布帶子從衣襟下閃爍出來,以證明早已換成布帶束腰了。後來幾十年過去,窪狸鎮上仍可見到女人們衣襟下餘出一段布條。可見當年的防範措施已悄悄化為習俗在民間留傳下來。
李其生重大革新發明的產生,是他靜心自悟的結果。當時沒有一個人知道他跑到了哪裡。他失蹤三天之後,從孤屋子裡扛出一個大爐子。人們一眼就認出是很久以前鎮上一個老錫匠廢棄了的化銅爐。李其生化廢為寶:在爐底部反著扣了一個小小的坩堝。坩堝之上又坐了一個同等大小的坩堝,而這個坩堝上面又反扣了一個坩堝,不同之處是最後一個坩堝的底上鑿了洞眼。周子夫鎮長和四爺爺趙炳站在一邊,一直用詢問的目光看著李其生。李其生激動得手指抖動,指點著說:“它,能煉合金鋼、不鏽鋼。煉一爐一小時。”所有人都用敬重的目光看著他。周子夫上前握起李其生的手揮動不已,祝賀之後又說明:你發揮了一技之長,戴罪立功,很好;如果這種發明繼續下去,必定功大於罪,成為一個新人。李其生站起來,字字鏗鏘地回答:“鎮長放心,四爺爺放心,全鎮父老兄弟一旁作證,我李其生髮誓做個新人。”從此李其生一個人閉門造車。不久省報在頭版登出了李其生的重大發明,稱為全省第一厲害的鍊鋼爐。只是礙於發明者的名聲不佳,沒有點李其生三字,而只冠以“窪狸鎮科學發明小組”。報道中重點介紹了趙炳,說他“再一次領導群眾創出奇蹟”。李其生把這張報紙貼在孤房子裡,埋頭研究新的東西。他這時最為厭惡的就是妻子在窗外喊他。他專心革新,早已不動凡心。有一天半夜放妻子進了孤房子,愛撫直至天明,導致思維遲鈍,使他很久以後還為此深深懊悔。