“孩子們？這麼說還不止一個孩子？”她意味深長地對著貓緩緩搖頭，“真有你的。”

貓張開嘴發出一個聲音，聽起來像是打了個噴嚏。它渾身抽搐幾乎要滾到地上去，伊琳好一會兒才弄明白它是在笑。

中尉眨了兩下眼睛。“什麼？哦，不是的，不……別笑啦！”她報復性地狂揉貓的腦袋，結果自己也忍不住笑起來，“那些孩子是這兒的學生。”

就在此時，聖堂的鐘聲敲響了整整十三下。

一大群孩子從門後邊衝進庭院裡來的時候，伊琳覺得自己像是一條被海中無數股龍捲風包圍了的帆船。他們撲向中尉，歡叫著一個一個輪流擁抱她。

“中尉！你有兩個月沒來了，你病了嗎？”

“中尉！我學會縫自己的裙子啦！”

“中尉！薩沙打我，我把他揍得掉了一顆牙！”

“中尉！我撿到了亮晶晶的小石頭，送給你一顆！”

“中尉！格洛斯特先生為什麼沒有來？”

“就在這兒呢，瞧，讓我來介紹——”繆勒森中尉說，像舉一頂皇冠一樣把貓高高舉起來給他們看，“——格洛斯特先生！”

孩子們歡呼起來。

她把貓放低了些，讓他們爭先恐後地用撫摸向它表示歡迎。受到魔爪襲擊的貓只是眯著眼睛逆來順受地接受這一切。它還微微甩著尾巴，看起來並不感到厭煩。

“它也叫格洛斯特先生？那格洛斯特先生怎麼叫它？”

“它也有黑毛和藍眼睛，還長了鬍子！”

“它是公的還是母的？”

“你這個笨蛋，誰會把母貓叫做先生？”

“它不會像格洛斯特先生一樣教訓我們吧？”一個男孩偷偷去拽貓尾巴，卻被另一個大一點兒的孩子拍掉了手。“別欺負它，這是中尉的貓！”

貓的尾巴甩得更快了，活像一條開心的狗。

“中尉！”一位小個子的老人穿過迴廊裡快步走過來，“謝天謝地，你終於來了。去吧，回家去，孩子們，拿好你們的包！皮埃爾，記著明天別再遲到！”

龍捲風們應聲彙整合一股潮流湧向門口，呼啦一下全部消失了。

“博納先生，”中尉和他握了握手，“抱歉，我們耽誤了。”

“沒什麼。我接到信了，所以這一定就是……”

“厄尼斯·威蘭。”

“厄尼斯。”他點點頭重複了一遍，向伊琳伸出手，“午安。我是西區櫟木街公立初級學校的老師朗內爾·博納。”

博納先生把稀疏的灰頭髮向後梳著，戴一副落了一層灰的圓眼鏡。他身材幹瘦矮小，那件棕色的外套下襬空蕩蕩的，像掛在竿子上一樣。

“很榮幸認識您，”伊琳低沉著聲音說，在他的手上握了一下。

“中尉向我們說過你的情況。請跟我來。”他說。

大屋內的擺設很簡單，只在寬敞些的房間裡擺滿了桌椅，房間前頭的牆上掛著漆黑的木板。

“這是最安全的地方。”中尉小聲對伊琳說，“……只要您別出門。護衛隊負責維護工業區周邊治安，可您知道……咱們總是人手不足。”

“這兒的學生，”伊琳問，“都是附近的孩子？”

“工人的孩子。”中尉說，“博納先生一條街一條街地跑，說服他們的父母允許他們早上來上學。”

“我勸他們說這比去店鋪和工廠裡當學徒划得來，雖然比不上那些去聖堂會學校的孩子。”博納先生神情肅穆，指著掛在牆上的一大張帝國疆域圖旁邊的日程表。

伊琳瞥了一眼貓。她不相信盧克里奧的的意圖有這麼簡單。這個問題從表面上是無法解決的，盧克里奧應當很明白。