晚夏的熱氣沉澱下來，西方山頂上斜射下最後一縷夕陽光輝。

伊琳終於得以將那身又髒又臭的男人衣服扒下來扔到一旁，解開頭髮，如同剛降生的嬰兒般赤誠坦然，小心地踩著岸邊滑膩的卵石邁進水裡。水面映出她的紅髮，濃蔭般深綠的眼睛，疲態之下仍不失典雅之色的臉龐，以及女性柔軟的身體曲線。威特拉尼亞帝國的公主回來了。

溪水沒過小腿時伊琳長長地嘆一口氣，想象也許只有待到自己的肉體沉眠於黑暗的土地中那一刻，才會再一次感受到如此一般的清涼安謐。

她走到更深處，彎下腰，把頭髮浸入水中。

繆勒森中尉仍然留在岸上。她捧了一把水洗掉手上和臉上的血汙，然後找了塊乾燥的石頭，一遍一遍地就著水細細打磨劍鋒。

“你不洗洗嗎？”伊琳用手指梳理著溼漉漉的頭髮。

“當然，但首先我得把劍磨好。”

伊琳不再說什麼，彎下腰，將乾淨的溪水潑到身上。

岸上的騎士靠著一棵樹坐下，又從口袋裡摸出一塊油布擦拭劍身。擦好之後她提起單手劍噌一聲收進黑色的皮鞘裡，接著又小心地抽出腰間的另一把細長藍鞘的佩劍。

伊琳好奇地從水中抬起頭來。她第一次看見這把劍出鞘。

它的劍柄和護手上有鳶尾花與雄鹿的金屬雕花。雙刃的劍身細而薄，閃爍著冷冽的光，靠近護手的地方用古體刻寫著FIDES　MAGNA*的銘文。

這是“信仰”與“救贖”兩把佩劍中的長劍“信仰”，三百年來第一位由霧海公爵授予的白刃騎士團首席騎士的佩劍。

騎士將劍置於膝上，手指掠過劍身。她的眼神變得黯淡下去，充滿了焦慮和不安。接著她又抬起右手，直直地盯著中指上的白銀狼首指環。狼口中銜著一大塊瞳角石，也回望著她。

“殿下，我得和您談談，”中尉忽然對伊琳說，彷彿剛做出一個生死攸關的決定。

“我在聽。”

“時間很緊迫。不論是劍還是指環，我都感覺不到盧卡的魔法力了。”她說得很快，甚至不再糾正自己的稱呼，“您知道，僅僅以我們兩人的力量，再往下的路途會很艱難。我會走下去，我非找到公爵大人不可。但我……我恐怕自己無法保證您的安全。”

人們這麼說的時候，一般有三種意思：不希望你死，不希望你變成一個累贅，以及不希望你變成一個死累贅。

“你要同時違抗兩個人的命令？”公主歪了歪頭。

“不，我……”

“我的決心同你一樣堅定。我要到那條龍的巢穴裡去，”伊琳說，語調平穩，“不惜一切代價。我的安全是最後要擔心的事。”

“可是……”

“繆勒森中尉，把你的斗篷借給我。”公主從溪水中站起來，朝騎士伸出手。

中尉擔憂地望著她，最終還是抓起自己被血染透了的羊毛斗篷走進溪水裡，披在她的肩上。

伊琳裹好斗篷，回頭朝這位可靠的同伴露出笑容。

“你真的以為，你的公主會在沒有萬全準備的情況下前去討伐魔龍？”

伊琳拍了兩下手，手指放進嘴裡，吹出一聲悠長的口哨。

林子裡忽然萬籟無聲。繆勒森中尉繃直脊背，下意識地握住了劍柄，同時飛快地掃視四周。

“別擔心，中尉，”伊琳安慰她，邁開光潔而修長的腿走向岸邊，“這些是我的人。”

樹林幽暗的陰影間升起幾個黑色的人影，就好像是忽然從地面破土而出的近似人形的植物。不過這樣的秘密精英隊伍只有在古老帝國的土地上，只有在允許魔法存在的土地上，才有可能生長得出來。

那些罩著暗灰色長斗篷的影子朝