接他的總是溫暖的居室，可口的飯菜，孩子的笑語，還有她的微笑。

最難最苦的日子，他看得出她的蒼白消瘦憂愁。可對著他，她只是微笑：“無事一身輕。沒了那些差事，正好多陪陪額娘，多陪陪孩子。”

這樣的她卻不得不戴著皇阿瑪賜下的“嫉妒行惡”的帽子。說到底，都是他連累了她。尊敬，感激，愛惜，可她最想要的，他已經無法付出。他虧欠她的，良多。想起從前的情形，只覺得造化弄人。

八阿哥默默出神之際，聽見十四阿哥在說：“楚言明年回來。”

八阿哥一愣，喃喃道：“她當真要回來了？”

“我聽額娘說的，額娘眼見皇阿瑪親口告訴太后，錯不了！她一走七年，東西送回來了不少，人卻一次也沒回來。她臨走時，還說要和純愨公主一同回京省親。純愨姐姐都歿——”覺得這麼說不吉利，十四阿哥驀地住了口。

八阿哥也有些嘆息：皇家嫁到蒙古的公主大半活不長。在她之後出閣的純愨溫恪敦恪三位公主都歿了。每次聽聞噩耗，他都為她擔一把心。幸而，阿格策望日朗還能愛惜她的好處，她在那邊還好。如今，終於聽說她要回來，不知怎的，他又有些擔心。朝中的形勢，佟家的情景，物是人非。皇阿瑪的心思晦澀難測，萬一，這一趟——她多年辛苦，好容易得到的安寧，豈不是又要斷送？

“她走後這些年，太后跟前來來去去這麼些人，拿她一比，要麼笨嘴拙舍，要麼不貼心，要麼什麼也不懂，沒一個入得了眼。只有冰玉勉強能對太后的心意，可又哪裡比得上她。太后私下裡對額娘說過幾次，很是後悔當初沒能把她留下，只盼著她回京省親，多住上一陣子。起初，她孩子小，她事事親為，連保姆嬤嬤也沒要。太后憐她辛苦剛強，只說過兩年孩子大了，一塊兒帶回來看看。後來聽說她帶著兩歲的兒子去了趟印度，太后惱了，罵她沒良心，直說要下懿旨命侍衛拘她回京，到底還是疼她，聽說她又有了身孕，反倒賜下許多滋補品。算著她女兒也會跑會跳了，太后催皇阿瑪下金牌招她回京。我看皇阿瑪心裡也惦記著她，可巧為了拉薩那個喇嘛的事，西藏青海準噶爾不時有使者來京，一邊一套說辭，鬧得皇阿瑪怪煩的，就命阿格策望日朗額附覲見陳情，順便陪公主回京省親。不想楚言自己病了一場，誤了起程的時機。阿格策望日朗放心不下，不敢抽身，讓策凌轉呈他倆人的兩封親筆信給皇阿瑪，說明年一家四口一同回來，至熱河覲見。”

“她病了？病得可重？”八阿哥心中一緊。達賴喇嘛的冊立是個隱患，若不能早日解決，遲點早點必會爆發，首當其衝要遭殃的就是她。前幾年，他曾委婉地勸過皇阿瑪，只可惜朝中有些大臣認為西藏遠隔萬里，不足為慮，又說天子無錯，斷不能對番夷認錯服輸。皇阿瑪年紀漸大，越來越在乎面子。早先，他尚有能力時，未能幫她解決這個難題，如今有心無力，更是愛莫能助。

“她信中只說先前孩子病了，忙著照顧孩子，飲食不周作息失調著了涼，現已好轉，再休養一段必能復原，阿格策望日朗恐她受不了路上顛簸辛勞，把行程改到了明年。阿格策望日朗也是差不多的說法。皇阿瑪還對太后說，額附體貼，也是楚言的福氣。”十四阿哥從鼻子裡哼了一聲：“還是她那兩個漢軍侍衛給四哥和佟家的信裡道出了原委。八哥也知道，她是個閒不住的，一會兒一個主意，給自己弄出了一堆大小生意，又要親自撫養兩個孩子。我們那個好額附會用人，把他那東一個西一個的四五處莊園，七八處牧場，一大把的女人都丟給她照管，自己做了甩手掌櫃。他那一大家子人，也沒幾個好相與，只瞧著楚言出手大方，性子隨和，都想打她身上刮出點油水，時不時要弄點事。從去年秋天，額附的生母，兩個孩子，相繼病倒，楚言一邊服侍病人，一邊打理家務生意，累得夠嗆