道，“只是本王想不通，那夥歹人存備下大量硝石，僅僅是為了裝神弄鬼？”

“恐怕不是，”馮慎搖了搖頭，“若真那樣，便有點小題大做了。他們存硝，八成是想配入硫黃、木炭，研焙成火藥！”

“這幫膽大妄為的餘孽！”隱隱之中，肅王感到事態越發嚴峻，“可那硝石的採運販賣，需憑朝廷的官引……他們又是從何處購來這些許？哦，本王聽說那硝可入藥……難道是在各處藥鋪中搜集的？”

“王爺有所不知，”馮慎苦笑一聲，說道：“除去那官家硝礦，民間亦有土法煉硝。”

肅王怔道：“這也有土法？”

“不錯，”馮慎道，“這硝與鹽同母，在潮鹼之地，可謂遍處都是。像那井下密道的兩壁之上，便析生著此物。用時只需從壁上刮取，注水煎煉後，另置旁器中。經待一晝夜，即可結成硝石。器中上凝者，喚作‘芒硝’，而晶長類齒者，喚作‘馬牙硝’。若再想提純，則需混入萊菔同煮，制煉成‘盆硝’。用盆硝所精調細配的火藥，頗有那摧枯拉朽之威！”

肅王聽罷，愁眉不展。“如此處心積慮……看來他們所圖不淺啊！”

說話間，腳步之音紛至沓來，原來是前去追剿的官軍，陸續地折回。

一見肅王，打頭那將官便伏膝降跽。“末將無能，未能擒得逃匪……請王爺治罪！”

“什麼？”肅王臉色一變，“你們這近百兵士去追，居然沒能拿獲一人？”

“末將該死，”將官叩首連連，“不瞞王爺說，這方圓幾里內全都搜遍了……可……可愣是沒尋到歹人的蹤跡……”

“再去搜！”肅王喝道，“掘地三尺，也得將那夥暴徒擒住！本王還就不信了，他們能長翅飛了不成？”

“是，”那將官慌忙爬將起來，“末將這便去傳令……”

“將軍且慢！”馮慎叫住那將官，轉身衝肅王道，“王爺，依卑職所見，即便再去搜尋，亦恐無功而返。”

“哦？”肅王蹙額道，“卻是為何？”

馮慎道：“歹人出逃後，為防官兵追捕，定會化整為零。眼下，他們怕已混入城內、藏身市井。然京中門戶何止千萬？縱使調齊五營巡捕，也無從尋起啊！”

“說的也是，”肅王喟然嘆道，“唉！本王真有點……有點束手無策了！”

“王爺莫急，”馮慎道，“卑職感覺有一處地方，或許可覓到那夥歹人的行蹤。”

肅王精神一振，“是何處？”

馮慎道：“前門外曾家老宅！”

肅王又問道：“曾家老宅？那是什麼地方？”

“王爺”，馮慎一揖，道，“那諸般原委，容卑職路上細稟。此刻，亟應趕赴曾宅一探！”

第十章　不速之客

當大隊官兵抵達曾家老宅時，宅子裡卻是四門大敞、人去院空。

屋舍內，書冊筆箋扔得七零八散；廳堂上，桌椅几凳也是東倒西歪。整個曾宅，雜亂狼籍，像是剛被洗劫了一般。

見這情形，肅王不由得頓足悔嘆：“來晚了！又讓這夥惡賊逃了！”

“是遲了一步，”馮慎道，“不過他們這一逃，倒也實證了那曾三爺，確與粘杆殘黨有關。王爺，既然這裡是歹人巢穴，想必會留下些什麼線索。”

“對！”肅王深以為然，轉命兵士道，“再將這宅中上下仔細篩羅一遍。任何犄角旮旯都不可放過！”

“是！”眾官軍得令，四散佈開。一個個穿房過屋，翻箱倒櫃地尋找起來。

屋裡雖亂，卻未留下什麼值錢物件。不單是金銀細軟，就連牆上字畫、架間古玩也被席捲一空。最後，兵丁們搜至後園，這才發現了一個地窖。

這種地窖，在北方倒也常見。