會把任性和過分的挑剔擱在一旁，剩下來父母該做的便只是十分留神和儘量不被覺察地觀察，以免做出什麼奇怪的選擇或者不自然的偏差，然後抓住適當的時機，一下子全力相助，並施加全部影響使事情順利發展，最後，比如說，光是他們的財產和社會地位每年成幾何級數增長這一點，就表明，時光越是流逝，女兒們也就越有利，即使作為未婚妻也是這樣。但是在所有這些毋庸反駁的事實中也還有一個事實：大女兒亞歷山德拉突然間、幾乎完全出人意料地（常常總會有這樣的事）過了２５歲。幾乎就在這個時候阿法納西·伊萬諾維奇·託茨基這位有著高層關係，財富驚人的上流社會名人又流露出自己想要結婚的夙願，此人５５歲，有著優美的性格，異常高雅的情趣。他想結一門好親，是個不尋常的美的鑑賞家，因為從某個時候起他與葉潘欽將軍已有了非同一般的情誼，特別是彼此加入了一些金融企業更加強了這種交情，所以他告訴將軍，這麼說吧，請求得到友好的忠告和指教：他有意與將軍的一位女兒結婚，這種打算是否有可能實現？於是在葉潘欽將軍寧靜美滿，優遊舒緩的家庭生活中發生了明顯的急劇轉折。

家裡無可爭議的美人，上面已經說過，是最小的阿格拉婭。但是，連託茨基自己，這個異常自私的人，也明白，他不應該找這一個，阿格拉婭不是為他而生的，也許，出於多少有些盲目的鐘愛和過分熱烈的情誼，姐姐們把妹妹的婚嫁看得過高了。但他們之間的最真誠的態度事先已經確定了阿格拉婭的命運，這不是一般的命運，而是儘可能要成為人世間天堂的理想。阿格拉婭未來的丈夫應該是個完美無暇、萬事亨通的人，財富就不用說了。兩個姐姐還似乎沒有特別多費口舌就決定；為了阿格拉婭的利益，如果必要的話，她們可以作出犧牲，並且準備給阿格拉婭一筆數目巨大、非同小可的陪嫁。父母知道兩個姐姐的這一協定，因此，當託茨基請求商量這件事的時候，他們之間幾乎沒有絲毫懷疑，兩個姐姐中的一個大概不會拒絕滿足他們的願望，況且阿法納西·伊萬諾維奇對於陪嫁是不會為難的，將軍本人以其獨有的精於世故立即就對託茨基的提議予以極高的評價。因為託茨基本人由於某些特殊的情況暫時對自己的步驟還採取十分謹慎的態度，還只是試探這事的可能與否，因此父母也就只是表面上建議女兒們考慮這－－還很遙遠的設想。從女兒那裡得到的回答，雖然也不很明確，但至少是令人慰藉的。大女兒亞歷山德拉大概是不會拒絕的。這姑娘雖然性格堅強，但很善良，理智，十分隨和。她甚至會樂意嫁給託茨基，而且，如果她同意婚事，就會誠實地去履行，她不喜歡炫耀，不僅沒有帶來過麻煩和急劇轉折的危險，而且還能妥善安排好生活。使日子過得安逸寧靜。她長得很好，雖然不很動人，但對託茨基來說還會有更好的嗎？

然而，事情的進展依然是試探性的，在託茨基和將軍之間彼此友好地商定，時機成熟以前避免採取一切正式的，無可挽回的步驟，甚至父母也還沒有完全開誠佈公地跟女兒們談這件事。於是家裡似乎就蒙上了不和諧的氣氛：家裡的母親葉潘欽將軍夫人不知為什麼變得不順心起來，而這一點很重要。這裡存在一個妨礙一切的情況，有一件難辦和麻煩的事情，整個局面便因此而無可挽回地受到了破壞。

這一難辦和麻煩的“事情”（託茨基自己這麼稱）還是在很久以前，大約１８年前開始的。阿法納西·伊萬諾維奇在俄羅斯的一箇中部省份有好幾處最富饒的田產，在其中一處旁邊則有個窮困的小地主過著清苦貧寒的生活，此人因屢屢遭逢可笑的倒黴事而惹人關注。他是個退役軍官，有著很好的貴族姓氏，在這一點上甚至比託茨基還高貴些，此人叫費利普·亞歷山德羅維奇·巴拉什科夫，他一身債務，典當光家產，在一番幾乎跟農夫一樣的苦役般的勞作後，終於好歹安置了一