第二天弘忍看見神秀的題偈，心中嘆道：“身是菩提樹，心如明鏡臺，那麼空明定慧在哪裡？”他召來弟子們說：“後代能依此修行，也就不會墮落了。”

然後，弘忍喚神秀人內室，說：“你作此偈，只到門前，尚未入門。凡夫俗子依此偈修行，不至墮落。但要覓天上菩提，此偈還沒有找到定慧。你去思考幾天，另覓新偈呈我。如能人得門來，我便將法衣傳你。”

但神秀的偈已經體現了神秀本人的最高佛學修為，再也作不出能入門的新偈來。

慧能在後院舂米，聽得大家談論此事，嘆道：“美則美矣，了卻未了。”

有門人笑他：“你懂什麼？竟口出誑言！”

這天晚上，慧能請寺中的張日用將他口述的偈題在廊壁上：

菩提本無樹，

明鏡亦非臺，

本來無一物，

何處惹塵埃！

弘忍看見此偈，暗幸後繼有人，深贊慧能根基聰正，但他不敢公開傳法衣與慧能，怕勢力雄厚的神秀因妒忌而與慧能為難。

便假作正色，斥責道：“此偈是誰所題？畢竟仍未見性！”

弘忍如此一說，神秀一黨便毫不在意了。

到了晚上，弘忍獨自一人來到碓坊。慧能正在舂米，弘忍問：“米白了嗎？”

慧能說：“米白了。但沒有篩過。”

弘忍以手杖在石碓上擊了三下，掉頭便走。

慧能心領神會。到了三更，他便潛入弘忍的禪堂。弘忍正在禪堂中盤膝坐著等他，見他來了，便道：“休要多禮，坐下。我先傳你《金剛經》。《金剛經》的經文中，隱有一套‘大金剛無上神功’，修此功法可成金剛不壞之身。但只有心中空明，得定慧真法者才可修練。悟性越高，修練越深，涅檠前身是不損之身，涅檠後身是不腐之身。你聽好了。”

“是。”慧能合十傾聽。

傳法之後，弘忍再傳慧能法衣，然後囑慧能趁夜離去，覓地修練“大金剛無上神功”。

慧能問：“師父，弟子當隱蔽何處？”

弘忍道：“逢懷且止，遇會且藏。”慧能連夜走了。

第二天，弘忍不再上堂講法，有弟子驚問：“師父今日怎不講功課了？”

弘忍道：“吾道行矣！以後不必再問了。”

眾人驚道：“法衣傳給誰了？”

弘忍道：“能者得。”言畢即不再言語。

眾人互相詢問，突然發現慧能不見了，且法號中有一能字，於是斷定弘忍將禪門至上心法及掌門袈裟傳與慧能了。於是，眾人便向南追去。

幾百人分路追趕，追了一兩個月，不見慧能蹤影。為主的一撥人追到了大庾嶺。

大庚嶺在江西大餘和廣東南雄交界處，又叫大餘嶺，為嶺北嶺南之交通要道。古嶺道異常地崎嶇險峻，山高路險，澗深林密。眾人追到嶺前，從嶺上傳來陣陣虎吼，膽小的已經怕了。正待上嶺，適逢地震，一時山石亂滾，嚇得眾人再沒有過嶺的勇氣，便退回河北去了。

有一位慧明和尚，不相信這就是天意，繼續追入嶺中，居然被他追到了慧能。慧明是南北朝陳宣帝之後裔，當過三品武將，性氣粗豪，頗有勇力。慧能見他追來，便說：“慧明，你若想奪傳法袈裟，我給你好了。”慧能得了《金鋼經》真傳，於這法衣之類的身外信物，並不十分看重。須知佛門宗師，思維修為若不能在經堂服人，便身披本門的傳法袈裟又能懾眾麼？

慧明見慧能將傳法袈裟給他，為他這宗師氣度所動，忙道：“我不是來奪衣缽的。因為師父傳法給你，想來你已得真傳，希望你能對我指點一二。”

當時禪宗和尚中流行一種“看話禪”的研習思維的方式，猶如中