先前在宮中也聞得夫人殺伐決斷。洞悉果決。故在夫人面前，阿原能言的便直言，有些話恐牽累家族不能言說的。也絕不誑語。我心知夫人必不肯深信我，這也難怪，咱們這六人終究是皇后送進來的，只是阿原眼下別無他法。惟有強張起膽子，來求夫人。自是不敢白向夫人討要身籍，只求與夫人作成一樁互易。”

穆清暗暗自嘲，自己早年作下的那些事，或為自保。或僅是為了替杜如晦謀算，到了今日，竟是被人傳出了這樣的聲名口碑。她皺起眉頭。呵斥道：“你這婢子滿口胡言，天家的心意也敢胡亂揣測麼？”

“阿原不敢。阿原心不向任何一邊，只願夾道行進，全身而退。”阿原再伏下身，沉悶的聲音中還夾雜些許哭音，卻蘊含著孤注一擲的決心：“夫人信也罷，不信也罷，於夫人不過是一念之間，於阿原卻是生死之別。如今阿原人就在府中，我若敢別有用心欺瞞夫人，亡失一名婢子，也不過是向宮內告稟一句的功夫。”

穆清心中已無疑慮，這樣聰慧的女子，若非為情所困，是絕不會做出這樣肆意決絕的事來，倒也令人動容。她不露聲色，涼涼地問道：“既如此，你且說說，想與我互易甚麼？我卻也要掂量著看值不值，絕無必然應許的道理。”

阿原從地下直起身，面上已鬆緩了下來，深深吸了口氣，儘量放穩自己的聲調，“皇后殿下送我六人來此，所為何，阿原不能說，以夫人的心思或早已參透，請夫人莫再相問。阿原冷眼旁觀著，杜尚書清風朗月的人品，對夫人之外的女子並不存甚麼念想，這是夫人之福，我六人在這府裡只是擺設，更是甩抖不掉的包袱。阿原斗膽料定夫人必是不願揹負這包袱，如此，阿原替夫人效犬馬之勞，甩開包袱，事成後求夫人將阿原放歸故里，只向宮內報病亡。若得夫人成全，大恩大德阿原沒齒不敢忘。”

穆清目光灼灼地盯了她好一陣，她便長身跪立在地下坦然堅決，不閃不避。忽然穆清輕輕笑了數聲，從座中立起，走到阿原跟前，伸手攙扶起她，似乎方才的哀訴懇求從未發生過。“你的心思，我都明白，自古最是痴傻的便是咱們女子，但願你那姨表兄還在故里守等你歸去，不教你白搏一場。”

阿原順著她手腕上的氣力慢慢站起身，面上哀慼、驚詫、歡喜的神情來不及替換，亦顧不得腿腳澀麻失覺，提裙又要下拜，“夫人慈悲，阿原……阿原……”

“莫忙著謝，卻也要瞧你有無這本事。”穆清架住她的胳膊，不使她再拜，心底卻默點了好幾下頭，這女子心思縝密，大膽不怯，說話做事條條框框紋理清晰，甚是難得。若不是她為情所困胸無野心，將來還不知會如何。

這一來二去，早已過了午膳的時辰，阿柳各處分派了薺菜花雞蛋，轉至廚房，見廚娘頗為應景地制了百歲羹，便攜了兩碗帶至正房，與穆清二人就著薺菜花雞蛋一同吃了，權當是對付了午膳。

阿柳一面吃一面聽穆清將阿原的事略略地講了一遍，不禁停下筷箸皺眉問道：“這便信了她？萬一她存個歹心，或為在皇后跟前邀功，故意給咱們下套……”

“阿原是個聰敏的，箇中得失，自是仔細打量過。她心裡大約也明白，即便無她幫手，她六人也是遲早要清理出府的，她早投了我，還能有機會替自己討要到些甚麼。一等伶俐的小娘子，可比我當年強得多。”穆清笑晏晏地說著，無端就想起了自己昔年為躲杜淹，被迫著從吳郡向江都奔逃時的狼狽，忍不住掩口笑了好一陣。

及午後，阿柳催促著她更換了新制出的八幅湘色長裙，壓了暗卷草紋的白色襦衫，重梳了髮髻，好往東市去赴杜如晦之約。梳髮時，忽聞阿柳低低地“呀”了一聲，執著銀篦的手半懸著滯在了穆清頭頂上方。

“又何事驚驚乍乍的？”穆清從銅鏡中望了她一眼，見她臉上一副不置信的樣