一夥百十多人，緝私營兵穿著號衣，個個掛刀持仗，散坐在土堤上。鏢行中人也都穿短裝，拿兵刃，倒有二十幾個人裹著傷、包著頭，有的腿上捆著扎包，有的胳臂上絡著套兒；身上血跡早已拭淨，可是有幾人面無血色。這情形令人一望，便覺可異。初看像是官差押罪犯，細看又都不戴刑具。馬上少年“咦”了一聲，連連看了幾眼，又扭頭向後望，然後策馬，緩緩走了過去。

緝私營兵丁直了眼看著；等到馬去稍遠，頓時紛紛講究起來。這馬上少年打扮穿著好生怪相，看生得模樣，什九是一個年輕姑娘，卻又佩囊帶劍，穿著長袍；舉止神情既昂藏，又瀟灑，不像江湖上跑馬賣解的女子。

大家正在猜疑，那後面一匹馬也已從岔道上，走上柳堤。胡孟剛迎面看去，但見馬上是一位老翁，年近六旬，發已卸頂，只剩不多的花白短髮；童顏修眉，長鬚拂胸，兩眼炯炯有神。這老人身穿古銅色綢長衫，黃銅大鈕，肥袖短襟，二藍川綢褲，白布高腰襪，在膝下緊繫著襪口，腳穿青緞挖雲履。他一手提韁，一手持鞭，騎的也是匹白馬；馬並不高，趨走穩快，乃是川省名產。

這長眉老人行經茶攤，略望了望，便驅馬走過；轉眼間，走出兩箭多地，追上那個少年女子，兩馬並轡而行。隱聞對語，一齊回頭；那女子忽然勒韁，翻身下馬，自走到柳蔭下，拂地一坐。長眉老人調轉馬頭，又翻回來，直到胡孟剛一行面前；甩鐙下馬，將馬韁向銅過樑上一掛，把馬拍了一下；這馬嘯了一聲，竟與女子那馬，同奔草地啃青。緝私營兵全都看呆，以為這無疑是賣解的父女了。

長眉老人竟慢慢踱到茶攤，也買了一碗茶，緩緩喝著，兩眼不住打量胡孟剛等人。鐵牌手胡孟剛見老人去而復返，也覺奇怪，站起來，要上前搭話。

忽聽背後“呀”了一聲；長眉老人放下茶碗，眼光直注到胡孟剛背後，大聲說道：“我說，這不是沈賢弟麼？”

胡孟剛回頭看時，金槍沈明誼早已站起身，搶行幾步，雙拳一抱，叫道：“哦，哦，原來是柳老前輩！”

長眉老人拱手還禮，哈哈大笑道：“久違了，久違了！我一見諸位，就猜想必是武林同道。我在這裡看了一晌，誰知我年衰健忘，只覺沈賢弟面貌很熟，我竟不敢冒認。我真不濟了。沈賢弟，江邊一別，倏已十多年，賢弟一向可好？我聽說你在海州振通鏢局，跟那鐵牌手胡鏢頭合手做事，這幾年想必不錯。卻為何在這前不著村、後不著店的地方歇著？這些官人又是幹什麼的？”沈明誼搖頭長嘆道：“一言難盡。我且給二位引見引見。這一位就是振通鏢局的胡老鏢頭，官印孟剛。這一位是江湖上久負盛名的鐵蓮子柳兆鴻柳老英雄。（葉批：推窗望月。宮注：白羽此際已設計柳兆鴻柳葉青提前登場；在第八章末柳葉青隱露芳容，從第九章起，便以寫柳姑娘為主。）

胡孟剛一聽“鐵蓮子”三字，立刻想起二十年前，江東兩湖一帶，有一位威鎮武林的俠客；生平浪跡風塵，既不保鏢護院，也不設場授徒，更不屑涉足綠林，做那殺人越貨的勾當。他仗著一身驚人技業，和囊中幾粒鐵蓮子，到處遊俠，專找尋綠林中的出名強盜。遇著強人劫得大宗財貨，鐵蓮子柳兆鴻橫來相干，要從中抽頭。好說，便硬提去四成賊贓，專要細軟之物。如果翻臉，他就亮雁翎刀，撒鐵蓮子，硬把財貨全數劫留。因此綠林道上，無不畏之如虎，恨之刺骨的。並且他為人嫉惡如仇，到處仗義任俠，一生尤其痛恨開黑店的強賊。如遇見他，必然拔刀剪除，將黑店中人盡殺不留；臨走放一把火，把店房滅跡。在距今二十年前，真是轟轟烈烈，做出許多驚人的奇績，草野客聞而咋舌。近十餘年來，鐵蓮子突然匿跡，江湖上久已不聞此人行蹤，多有人以為他是死了。

胡孟剛從前也曾久聞鐵蓮子的盛名，只是一個在兩江，一個在兩湖，無緣