“我想看洵哥哥寫的——不知道他近來好不好。”真寧說得清脆響亮，素盈當然知道她要借題發揮，果然聽她又大呼：“在這裡！洵哥哥一直在打勝仗，快要回來了吧？”

皇帝神色微嗔，真寧不敢造次。但素盈卻看得出，他那目光和藹，好像在說：女孩兒而已，由她去，能怎樣？

素盈笑吟吟抱著睿歆走上前，交到皇帝懷裡，讓他看看他的孫子平安無事。她曾經有那麼一刻以為，他隔一日要見一見孫兒，是因為臥病中無聊。後來就明白，他只是不放心在這當口上把皇孫的安危交到她手上。她心裡有點羨慕公主：病榻上的這個人，從來不低估素氏，但不提防自己的女兒。他活著，真寧是集千萬寵愛的公主。他有朝一日駕鶴西去，她什麼也不是，真寧還是公主……

真寧見父親的心思都放在睿歆身上，乖覺地抱起玩偶和燈籠告退，走到素盈身邊時，撲閃著大眼睛問：“娘娘，您的哥哥最近要回來了。可是我不明白——‘執送京師’是什麼意思呢？”

素盈愕然，她卻笑嘻嘻地走了。皇帝見狀寬慰道：“十來歲的孩子總是這樣，公主們又比皇子更不懂收斂。”

素盈只得又欠身告罪：“是妾失於管教。”她頓了頓，輕輕一笑：“妾可不信陛下當年也是這樣。”

“比真寧更小的時候，我也對母親失敬，以為自己是天潢貴胄，而她只是皇帝的一個女人。”皇帝臉上露出暖意，但對往事並不多提，說：“真寧身邊，還是缺一個管得住她的人。”

素盈正等這個機會，垂下眼睛佯裝思忖一番，抬頭笑道：“從前教導公主的崔氏，是如今丹茜宮崔秉儀的姐姐。妾小時候也受到崔秉儀教導，受益匪淺。她應該對公主大有裨益。”

皇帝對這件事似乎並不深思，看了崔落花一眼，點頭道：“那就讓崔氏去吧。”

素盈一面命人將奏章整理好放到一旁，一面慢慢陪他隨便聊幾句。見皇帝被真寧糾纏半晌，已經不勝疲憊，她不忍再讓他勞心費力，當宮女奉上湯藥，她親自侍奉皇帝喝過之後，就起身告退。

尚未走回丹茜宮，她以目示意，女官們便慢下腳步，刻意落後，唯獨崔落花與王秋瑩緊跟在側。她們三人遙遙領先數步，素盈低聲問秋瑩：“你看聖上氣色如何？”見秋瑩搖頭，她無可奈何地嘆了口氣，沉下臉又道：“崔秉儀明日就去公主那裡——務必弄清楚她出宮到底結交了什麼人，好大的膽子！現在敢攛掇她在聖上面前議論宰相的長短，日後還不知道做出什麼事來。”崔落花諾諾答應，素盈又道：“眼看她也要十四歲。差不多該物色一位持重可靠的駙馬了。”

提及“駙馬”二字，崔落花目光閃爍。素盈厲聲道：“有什麼話，說出來。”

崔落花忙答：“空穴來風的事而已，不敢混淆娘娘視聽。待有定論，再向娘娘稟報。”

素盈看了她一眼，又默默向前走了幾步，忽然駐足遙望長天。一直看了好一會兒，她才神情寥落地說：“崔秉儀，能夠步天的人，真的能夠在九霄之巔放歌嗎？我不信。‘步天歌’只有三個字，是因為提筆的人，心裡也唱不出真正的慶歌吧……”

崔落花想要說些什麼，袖子卻被王秋瑩輕輕地扯了一下。誰都沒再說話。

還朝

儘管素盈並沒有把真寧挑釁的神情放在心上，但“執送京師”這四個字還是讓她接連幾天心中抑鬱。北國自古器重武將，一朝掛帥，在陣前便有無限權威，生殺予奪、先斬後奏，他們儘可斟酌定奪，鮮少把敗將降虜縛送回京。大多敗寇被陣前處決，至多傳首入京。至於有過軍將，總是留在陣前戴罪立功。

素盈記得，上一次由京中皇帝親自裁處敗寇，還是將近二十年前的事——那次被綁回京城的，是謀反的秀王，皇帝的弟弟。秀王罪孽至深，