沈滄並沒有咳；臉色兒依舊帶了紅潤；不過眼下烏青卻是遮不住。

紅雲見沈瑞來了；放了錦墊在地上；玉姐兒早已起身避開；沈瑞對沈滄夫婦行了跪拜大禮：“父親；母親；兒子下場去了……”

沈滄摸著鬍子道：“瑞哥兒辛苦了這幾年；如今也當到了金桂飄香時……

徐氏則是下了羅漢榻；親自來扶沈瑞：“不求我兒顯達；只求平安去、平安回；勿要讓老爺與我牽掛。”

“謹遵父親、母親教誨”沈瑞再次叩首；才扶了徐氏的胳膊起身。

外頭“嗒嗒”的腳步聲起；三老爺與三太太來了。

“雖不能親眼見瑞哥兒下場；府裡這幾步還是要送”三老爺帶了喜氣道：“數日淫雨霏霏；今日終於雨歇；真乃吉兆”

三太太也道：“徹底住了就好了；天氣轉暖；也省的瑞哥兒在考場遭罪…

該交代的話昨兒已經都交代；眼見時辰不早；沈滄擺擺手；道：“去吧；貢院外入場人多；早去早下場；也省的排在後頭苦等……”

“諾。”沈瑞應了；從上房出來。

除了沈滄留在房間裡沒出來；其他四人都送了出來。

大門口；馬車早已經預備好了。

除了二管家與幾個健僕之外；長壽與長福也都在。考籃都是早預備好的；一模一樣的兩份；以備不時之需。

在眾人期盼的目光中；沈瑞上了馬車。眾僕從騎馬相隨；一行人出了衚衕口。

直到看不見人；車馬聲也漸消；三老爺與三太太才扶了徐氏轉身。

眾人的臉色都很沉重；三老爺道：“大嫂；瑞哥這已經下場；讓大哥告假休養吧。就算每場之間瑞哥兒要家來；也是暮歸朝出；吩咐下人瞞著就是……

徐氏搖頭道：“你大哥的告病摺子已經擬好；要等十五才肯遞上去……”

就算瞞著沈瑞又如何？旁人才不會理會那麼多。這邊嗣父告病；那邊嗣子繼續鄉試；過後可是說不清。

三老爺握了握拳頭；重重地嘆了一口氣；道：“只盼瑞哥兒成績好些；讓大哥心裡也歡喜……”

離天亮還有些功夫；三老爺與三太太回東院去；玉姐兒扶著徐氏回了正房

將到上房時；玉姐兒低聲道：“母親；因三哥之事；二哥心裡多有愧疚；如今父親的病瞞著二哥；二哥知曉後定是難安……”

“這是老爺的決定；我不願逆了他的心思。”徐氏拍了拍玉姐兒的手；道：“你二哥那裡過後我會寬慰；只是苦了你了……”

雖說長幼有序；可在婚嫁上也不是定要序齒而來。

做弟弟的少有先與兄長迎娶的；可做妹妹的卻並不一定要等兄長成親才能出嫁。加上沈家情形特殊；兄妹兩個相差不過一歲；可沈瑞卻定了一個年幼未婚妻；要是等到沈瑞迎娶完玉姐兒再出嫁；就要等到三年後。女兒芳華有限；那樣就太晚了。

毛遲是長子；今年已經十九歲；實不算小；毛家盼著長媳早日進門。前年冬毛遲迴南邊應童子試前；兩家就已經議好；不管毛遲能不能參加鄉試；婚期都定在今年；等玉姐及笄後就出嫁。

玉姐生辰在八月底；還有大半月就及笄。

毛遲現下還在南邊；今年秋闈也要下場；等到回京；早說也要十月底十一月初。

不管沈滄是臥病；還是……現下都不是談婚論嫁的時候。

玉姐兒眼淚已經出來；卻不是為了自己；而是心疼徐氏。她緊握著徐氏胳膊；哽咽道：“女兒不嫁；以後女兒陪著母親……”

“傻孩子”徐氏嘆了口氣；道：“快回去歇吧；這些日子玉姐兒也辛苦……”說罷；替玉姐兒擦了眼淚；吩咐紅雲親自送玉姐兒回去。

等徐氏進屋；沈滄