。曾國藩遂對李鴻章言道：“你速派人去上海和華爾聯絡，許以重金，叫他襲擾淞滬，蘇錫常，並告淞、滬、蘇、錫、常各級官佐之地方守備部隊皆應為之臂助，共同襲擾洪匪後院。我這裡將兵分六路，分攻九江、嶽洲、蕪湖、武昌、江寧。”

卻說洪秀全在南京城內，派冀王石達開率軍西征，丞相林風祥北攻，李秀成，陳玉成分堵江南，兼顧淞滬後，自覺萬無一失，靜等捷報，遂做起太平天子來了，整日裡耽情酒色，歌舞彈唱，在後宮裡行樂，把天國大權統交東王楊秀清料理。偏這楊秀清雖一人之下，萬人之上，猶不滿足，漸漸地把洪秀全也不放在眼裡，所有軍事文報，刑賞黜陟，任意所為，根本不奏報，更不與諸王商議，北王韋昌輝雖為東王所節制，但其勢力與東王不相上下，屢向洪秀全進言“謹防東王篡謀。”洪秀全也有所察覺，遂對韋昌輝言道：“如今天國重權皆歸東王，朕又何能奈何？”言畢淚如雨下。韋昌輝見天王如此，遂暗下決心“誓除東王，以絕後患。”是夜，率眾圍困東王府，假傳天王聖旨。楊秀清謀逆不軌著即加誅。“眾將官率兵一擁而入，將東王砍死，閤府人眾，一個不留，越數日，北王正在府中高臥。東王餘黨集眾圍攻，雙方爭鬥，相持不休，洪秀全遣使密召翼王石達開，燕王秦日綱入靖內亂。石達開，秦日綱為之調停，韋昌輝不服，惱了石達開大聲道：“你如此削弱我天國力量，恐怕天國要亡在你的手中了。”說罷憤然離去。是夜韋昌輝又密遣部眾圍攻燕、翼兩王府，石達開聞警，獨自逃亡縋城而走，翼王，燕王兩府人眾均遭北王殺害。洪秀全在宮中聞聽翼、燕二王府也遭北王殺害，暗思韋昌輝如此兇殘暴虐，不能與之共事矣。“遂暗遣兄弟洪仁發，洪仁達，撫慰東、翼、燕三王餘黨，並與之聯合，圍攻北王。韋昌輝率眾與敵，不敵敗走，逃至清江浦，僅乘十餘騎，被圍遭擒，押回南京，洪秀全命斬於市，將韋昌輝首級割下，送與石達開，好言慰之，召石達天回南京輔政。太平天國遭如此大亂，東、北、翼、燕四王部下將佐幾乎喪失殆盡，四王部下士卒混鬥，加之，天王剿殺北王，前後傷亡將士十餘萬。太平軍所存將士無不為之心寒，士氣從此也就一落千丈，逐漸走向了敗亡的道路。

卻說英美法三國公使，屢次向清政府提出換約，以擴大《中英南京條約》、《中美望廈條約》、《中法黃埔條約》所規定的在華利益。咸豐帝下旨委派兩江總督怡良與之周旋。咸豐帝對怡良道：“卿一向剛正不阿，但願此去與洋人周旋，能多動腦筋僅防墮入洋人的圈套之中，有傷國體，以汙卿剛正之名。”“遵旨。”

（二十三）

怡良遂領命與英美法三使洽談。怡良在林則徐廣州禁菸時受林則徐影響甚深，對英美法的侵略行徑深惡痛絕。在與三國使團談判時堅持維護國權，拒絕英美法三國使團的要求，慷慨激昂地說道：“怡良受命於大清帝國皇帝陛下與三國貴使洽談。三國貴使在以往和中國官員談判時從中國得到了巨大利益，與貴使談判之中國官員因而也得到了貴使與貴國的回報，使中國的主權受到嚴重的喪失。這些事絕非怡良所為，怡良對他人事向來也不願妄加評論，但求自己上不負君命所託，下不負民眾之倚望。因此，將國家主權奉為至上。今日與三國貴使洽談換約事，凡喪及中國主權之條款，請三使免開尊口。”英美法三使相互望了望，仍然堅持，中國全境開放通商，至少要在長江自由通航，增加鎮江、南京、溫洲、杭洲為商埠，鴉片貿易合法，減免貨物進出口的關稅，外國公使常駐北京等條款。怡良凜然說道：“怡良奉勸三國貴使，不要得寸進尺，請三國貴使上覆貴國政府，倘怡良奉我國皇帝旨令。率一旅之師，侵奪貴國主權，並一再得寸進尺，貴使，貴國政府和臣民當如之奈何，能容忍並一再退讓乎。如三國貴使不體諒怡良之苦衷和敝國政府睦善友邦之願