母親的擔憂。馬車走了很多天，總算是到了寧州，坐在前頭的掌櫃師傅跳下了馬車，在外頭道：“二姨太，主家到了。”

母親朱碧青“嗯”了一聲，怔了怔才扶著她起來，替她裹上了披風，繫好了帶子，這才掀開了馬車上的夾棉厚簾子。

一陣刺骨地冷風瞬間從四面八方如箭一樣地射了進來，唐寧慧穿了厚襖又裹著厚披風，也生生地打了個冷顫。她敏感地察覺到母親似乎也冷地抖了抖。

唐寧慧抬頭，她看到了兩扇朱漆大門，門上粗粗地兩個大銅環。掌櫃師傅輕輕地扣了扣大門，便有個戴了狗毛耳套的人拉開門探頭出來。

掌櫃師傅：“阿四，快開門。鹿州的二姨太和四小姐到了。”阿四“噯”了一聲，一邊拉開厚重古樸的大門，一邊扯著嗓子朝裡頭喊：“二姨太和四小姐來了。”

朱碧青握著女兒的手，跨進了唐家大門。一身臃腫的陸大娘從裡頭出來，似笑非笑地朝她們福了福：“奴才給二姨太四小姐請安了。夫人算著日子，候二姨太和四小姐已經候了幾日了。方才一聽奴才們稟報，已經等在大廳裡頭了。”

朱碧青早在來寧州之前，便私底下問詢了唐秋馮不少寧州祖宅之事。見陸大娘一臉的指使之氣，身上是七八成新的蘇緞襖子，心下已經猜到她的身份，遂含笑道：“有勞這位姐姐帶路了。我們四小姐這幾日也天天唸叨著說想見大娘與哥哥姐姐們。”

陸大娘一雙銳利地眼滴溜溜在唐寧慧身上轉了一圈，笑吟吟地道：“難得四小姐有心。夫人啊，也記掛著四小姐，掛念的緊。這不，昨兒晚上，還與奴才一起趕製四小姐的襖子，說是要親自縫製一套衣裳給四小姐做見面禮。如今看來啊，是母女連心，彼此記掛。”

朱碧青抿嘴笑笑，心裡頭卻越發惶恐了起來。她自然知道陸大娘是唐陸氏當年的一個陪嫁媳婦，進唐家後，隨著唐陸氏掌權，這陸大娘也成了唐府下人中的第一號人物。原先朱碧青不過是聽聽而已，到了此刻，這寥寥數句，朱碧青已經知道了這陸大娘可不是一般人物。陪嫁媳婦都已經如此了，唐陸氏的手段就可想而知了。

憶起鹿州時，隔壁的汪夫人知道她要回寧州祖宅地時候勸她的話：“青妹妹，你我隔牆而居這麼些年了，我也知道你的為人，不是那些會耍手段爭寵惹事的狐媚子。可是古今之事，不是惡婦欺善姑，便是刁姑氣善嫂。我是真心實意地勸你一句，寧願在鹿州帶著寧慧吃糠咽菜，也不要回富貴寧州去。再說了，你在鹿州，你們家唐老爺也絕對不會虧待你們的。”

朱碧青的曾祖父當年曾在翰林院供職，幾代都是書香世家。可是在她祖父那一輩，因給當時的慈溪太后遞了摺子，惹惱了太后，便被摘了頂子不說，還下了大牢。朱碧青的父親朱經綸走遍了京城，找遍了祖父的同庚同年同鄉，變賣了所有的家當才把奄奄一息的祖父從牢裡撈了出來。朱家由此便開始衰敗了下來。

後來在京城實在待不下去了，祖父和父親朱經綸一合計，便變賣了宅子回鹿州老家。哪知屋漏偏逢連夜雨，回鄉途中又遭了流匪，除了一些書籍等不值錢之物，全部家當都被洗劫一空。到了鹿州後，幸得有幾間祖屋和幾畝田產，這才得以溫飽。

朱經綸到鹿州安頓下來後，便在鹿州書院謀了份差事，又娶妻田氏，上侍奉老父，下哺育幼兒，倒也其樂融融。鹿州雖不若京城繁華，但青山隱隱綠水迢迢，亦有另一番景色。到了鹿州的第二年，朱田氏產下一女。朱老爺在自己書房錢遠眺青山如碧，一抹夕陽如染，便給呱呱墜地地孫女取名為朱碧青。

一直到朱碧青十五歲那年，朱家在鹿州也算頗有薄名的書香之家。可偏偏那一年，朱碧青的父親染了急病，延醫用藥，不見半分好轉。大半年後，便扔下朱家老小而去。家裡一下子失去了頂樑柱，入不敷出，