清瘦；如今看著皮包骨；雙眼窪陷進去；顴骨凸起；一下子老了十幾歲；看著像個古稀老人。

沈洲方才去正院時；沈滄雖睡著；也是在床前看過。聽了沈瑞的話；他只覺得心中一慟；臉色發白。

這時；就聽到外頭傳來一陣凌亂的腳步聲；是三老爺得了訊息；推門進來

見到沈洲那一刻；三老爺面上難掩激動：“二哥；您總算是回來了”

他自己是不頂用的；沈瑞年紀在這裡；再是老成也是孩子；這些日子三老爺在為兄長擔心時；也暗暗心焦。如今見了二哥；才像是有了主心骨。

沈洲見弟弟臉色暗黃；眼下青紫一片；道：“聽大嫂說這些日子裡外都是你帶了瑞哥兒操持；只是也要愛惜身體；勿要讓大哥、大嫂為你再擔一份心”

三老爺忙不迭點頭；面帶羞愧道：“我曉得；二哥放心；這是什麼時候；我萬不敢任性。大嫂是故意誇我；我不過是跟在瑞哥兒身邊點個卯；侍疾的事還是大嫂帶了瑞哥兒與玉姐……”

沈洲望向沈瑞的目光；心裡生出幾分忐忑。當年往事；他不知兄嫂對沈瑞講了多少；只是沈瑞進京後沒多久沈洲就去了松江；等從松江回來；沒兩個月又外放出京。加上沈洲在京時還是職官；每日都要往衙門去；這叔侄兩個相處的並不多。只是從沈瑞對他的恭敬客氣看；同對三老爺態度並無什麼區別；沈洲便也放下了心。在他看來；兄嫂就算對沈瑞提舊事；也不會說的仔細；否則少年衝動；沈瑞怎麼能做到平靜如波？

可是去年喬氏發瘋；要掐死沈瑞；就是將當年的醜事揭開。想著長兄在家書中毫不猶豫地回絕了他提出的“兼祧”提議；沈洲就曉得此事在沈瑞面前攤開來說了。

沈洲想到這裡；有些不敢直視沈瑞；可心中又有計較；不由自主地留心沈瑞的反應。

同三年前相比；沈瑞身量高了半頭；穿著儒服；面上脫去稚嫩；周身帶了儒雅。其他的；沈洲就看不出；不過見沈瑞與他坦然相對；臉上並無露怨憤之色；還是暗暗鬆了一口氣。

三老爺反應出不對來；道：“二哥；怎麼你就帶了兩個人回來？行李隨從呢？還有沈玲夫婦與琳哥兒；這次沒有隨二哥上京來？”

沈洲道：“北上回來的匆忙；玲哥兒家小大哥兒還小；便讓琳哥兒先送他們母子回松江去……曲、秦兩位先生則是帶了笨重行李走水路；算算日子；應該在山東下船；約莫還要半月後才能抵京……玲哥兒隨我北上；帶了行李下人到了房山；我擔心家裡；便先一步進城……”

三老爺是知曉大哥對二哥的安排；聽著只覺得麻煩道：“分了好幾處；這般折騰；還不若都留在南京；兩下里便宜；反正二哥還要往南京去……”

沈洲聞言；眉頭皺起道：“大哥那邊有什麼安排？”

三老爺詫異道：“二哥竟不知道？”

沈洲道：“中秋前收到大哥的信；大哥信中只是提了想要讓我去南京；別的沒說什麼……”說到這裡；搖頭道：“如今家裡這個情形；我怎麼能走？就算只在六部裡掛個郎中；我也當留在京中……”

這年頭京官金貴；外官調轉京官；降一級謀缺的大有人在。

三老爺聽了；忙擺手道：“這裡說說還罷；在大哥、大嫂跟前；二哥可千萬別這樣說……那雖是南京缺；卻是國子監祭酒；小九卿之一。為了這個缺；何學士都主動外放避開了；二哥就是想要放手；大哥也不會允……”