麼也比光知道使蠻力的強。”阿柳從後院轉出，正聽見阿達的感慨，忍不住出聲打斷他。

她與廚娘共抬了一口大缸，連拖帶搬，累得氣咻咻。阿達忙起身走上前，只一人便輕鬆松地將大缸搬至阿柳指予他的位置。

“若無蠻力，卻也辛苦得緊。”放下大缸時他悶聲回了她一句，惹得穆清咯咯直笑，阿柳一手叉腰，一副氣結的模樣向她道：“七娘你瞧瞧，往常只覺他憨實，如今也學得牙尖口利，竟懂得拿話來噎人。”

穆清不與她論，指著大缸問：“這是要作甚麼？”

“昨兒太守府送來的那些豚肉，另幾隻野雉麻鴨，一時哪裡就吃得完這些，今日正是小雪，剛好治下醃肉脯。”阿柳口中應著，手中也不停歇，絮絮地說了一陣，穆清只笑盈盈地聽著，時不時地問上兩句無關緊要的。

阿柳忽然停下手，放下手中正醃製的豚肉，試探著問：“我聽太守府的人說，說阿郎在軍中立下個勞什子的，甚麼狀來，可是押上了性命的，阿郎一向端穩，這回怎，怎……”

穆清不以為然地淺笑，“軍令狀。他願立便立了，既立了，還敢以命來抵，自是十足把握能應付得來，也無需咱們替他白操勞了這份心。”

阿柳偏頭狐疑地想了一想，也想不出甚麼來，見穆清這般篤定，大約是不會有錯的，她重新拾起那塊豚肉，“罷了，我還是操勞這些個罷。”

……

十月初十日，三路大軍，已將整個大興城圍得嚴嚴實實，每日分派了十數名斥候往城樓下刺探，得來的回報皆是防備嚴密，無懈可擊。

此時倒也不著急攻城，杜如晦帶著英華，換了常服，在城郊村莊內轉了一兩日，鄉人遭受戰亂荼毒多年，但凡見著大軍過境，無不緊閉門戶，此處也不例外。只是這個時節正該儲藏秋收，卻也不見麥稈稻草堆之類的，一片蕭索沉寂。

及到正午，二人在村口的一個茶棚坐定，英華從囊袋中掏出一枚灑過胡麻子的大幹餅來，扯開一半遞與杜如晦，就著渾濁澀口的茶水嚼用幾口，便能將午膳對付了。

才咬了兩口，英華只覺腦後那根支撐的圓柱子後頭有人窺探，她警覺地放下餅。不動聲色地握住支立在身邊的長刀，窺視的目光似乎又多了一道，悉悉索索地往她身後慢慢挨近。她倏地跳起，長刀即刻出鞘，回身便要劈下。

回頭的瞬間，卻將她著實唬了一跳，原在那圓柱後頭窺視的。竟是兩個六七歲年紀的孩童。長刀已高高舉起。轉瞬即要落下，耳邊響起杜如晦短促的一喝，“英華！”她極快地在手腕上加了力。硬是偏過刀鋒，長刀應聲砍落在一旁的粗陋長凳上，駭得那兩個孩童呆立在原地，繼而尖聲哭起來。

英華趕緊收回長刀。套入鞘中，起身去哄勸那兩個孩子。“莫哭。莫哭。”她一迭聲唸叨了好幾遍，如何都勸不住，氣餒之下，又從靴筒內摸出一柄小巧的短刀。“莫再哭了，姊姊予你們頑小刀可好？”

一聽一個“刀”字，孩子更是驚懼。哭聲頓時又上升了幾分。英華無奈地回身望向杜如晦，“姊夫。這可，這可怎好？”

杜如晦冷眼瞧著她哄孩子的法子，心中哭笑不得，不禁暗想日後她是否亦要這樣哄逗他的孩兒。見她實在無法掌控，他苦笑一下，指了指桌上的胡麻餅。

英華恍然大悟，返身拿起桌上的餅，掰下一塊遞與其中一個孩子，那孩子立時轉嚎啕為抽泣，抹著眼淚接過幹餅，另一個也止住了哭泣，緊盯著那孩子手中的餅。英華趕緊再掰下一塊送到他手中。

兩個孩子頓時忘記了懼怕，認真地啃起餅來，那模樣倒像是許久未見胡餅。

“大興城郊今歲要遭逢饑荒了，不知能否捱過年節。”杜如晦看著狼吞虎嚥的孩子，低聲道。

英華吃驚地“啊”了