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正因為如此；當半分鐘後警報解除時；亨特反而成了全艦唯一一個陷人極度恐懼的人。對於他的使命而言；水滴攻擊是一個解脫；但警報的解除則隱含著巨大的危險；因為這意味著在已經出現的莫測局勢中；引力波發射系統將保持完好。毫不猶豫地；他按動了手錶上的銷燬按鈕。

一片寂靜；雖然控制單元艙密封很嚴；但應該能感覺到內部燒熔彈爆炸的震動；手錶的小螢幕上顯示：銷燬操作無法完成；銷燬模組已被拆除。

亨特甚至沒感到意外；他早就憑直覺預感到最壞的情況已經出現；剛才那隻差十幾秒的幸運終於還是沒有降臨。

兩個水滴都沒有擊中目標；它們分別近距離擦過“萬有弓｝力”號和“藍色空間”號；與兩飛船最近時僅相距幾十米。

警報解除三分鐘後；“萬有引力”號的艦長約瑟夫·莫沃維奇才來得及和高層指揮官們聚集到作戰中心。中心顯示著巨大的模擬態勢圖；漆黑的太空背景上隱去了雖有的星星；只標出兩艦的相對位置和水滴的攻擊路線。那兩條長三十萬千米的白線看上去都是直線；但資料顯示兩條長線其實都是拋物線；只是曲率大小看不出來。兩個水滴開始加後不久；它們的航向就在不斷改變；這種改變十分微小；但累積起來最終造成了它們對各自攻擊目標的幾十米誤差。指揮官們都認識到；這根本不是水滴的航線。他們中的許多人都參加過末日戰役；水滴在超高速動中凌厲的銳角轉向至今想起仍令他們膽戰心驚；而現在這條航線；看上去像是有一個與航線垂直的外力連續地作用於水滴；把它從攻擊航線上推開。

“可見光錄影。”艦長說。

群星和銀河出現了；這是真實的太空影像；在一角有一個時間數字飛快跳動。所有人都在重溫幾分鐘前的恐怖；那時能做的只有等待死亡；機動躲避飛行和攔截射擊都沒有任何意義。很快時間數字停止了；這時水滴已經擦過了飛船；但由於速度太決；肉眼不可見。

接著放高速攝影；十幾秒鐘的過程全放完需要很長時間；只選擇最後一段；大家看到了從攝影鏡頭前方掠過的水滴；在群星背景前像一顆黯淡的流星一閃而過。然後影像重放；當水滴運動至畫面正中時定格；然後逐級放大；直至水滴佔據了大半個畫面。半個世紀的編隊航行令他們對水滴十分熟悉；也使得眼前的情景更令他們震驚：畫面中的水滴形狀依舊；但表面不再是絕對光滑的鏡面；而是呈現晦暗的黃銅色；看上去好像鏽跡斑斑；彷彿一個巫師維持青春的巫術突然失效；三個世紀的太空歲月留下的痕跡一下子全部顯現出來；它不再是一個亮晶晶的精靈；變成了一枚飄浮在太空中的舊炮彈。近年來；與地球的通訊使他們瞭解了強互作用力材料的一些基本原理；知道水滴的表面處於一種由內部裝置產生的力場中；這種力場能夠抵消粒子間的電磁力；使強互作用力溢位；如果力場消失；強互作用力材料就變成了一塊普通的金屬。

水滴死了。

接下來顯示後面的監測記錄。模擬圖顯示；水滴擦過“萬有引力”號後；航向停止緩慢的改變；變成了直線勻速滑行。那個神秘的外加推力消失了。這種狀態只持續了幾秒鐘；接著水滴開始減速；戰場分析系統的計算顯示；使水滴減速的推力與剛才改變它航向的推力大小相等；似乎是同一個推力源由垂直於航向轉移到了水滴的正前方。

在高倍望遠鏡拍攝的可見光影像中；可以看到正在遠去的水滴的背面；接著；水滴自身倒轉了九十度；以與航向垂直的狀態開始減速。就在這時。一幕神話般的情景出現了——現在韋斯特醫生也在場；如果不是他親眼所見；肯定又一口咬定這是心理幻覺——水滴前方出現了一個三角形的物體；長度大約是它的一倍；大家一眼就認出那是“藍色空問”號上的太空穿梭機！為了