靈柩暫厝鐵檻寺

寒風刺骨的清晨，薛家車隊緩緩駛向城郊的鐵檻寺。破舊的靈車上，薛姨媽和薛蟠的靈柩並排安置，蓋著薄薄的白布，在風中微微顫抖。薛蝌騎馬緊隨車後，雙眼佈滿血絲。岫煙坐在靈車旁，眼神冷靜，卻掩飾不住深藏的疲憊。

鐵檻寺的住持迎上前來，雙手合十：“阿彌陀佛，薛施主，這兩位逝者暫可安置於後院佛堂，寺內將每日誦經超度，願逝者早登極樂。”他的聲音慈悲平和，但隱約帶著一絲不安，似乎對薛家的狀況已有耳聞。

薛蝌匆匆應謝：“多謝大師。我們家中人手短缺，還望寺內多多關照。”他說完將幾錠銀子遞給住持，對方接過時，眉頭微微一挑，隨即淡然收入袖中。

一旁的岫煙輕聲叮囑：“佛堂清冷，靈位放置處請務必用厚簾遮擋，且每日焚香不停。我們稍後再安排專人前來打掃。”住持連連點頭，目送薛家人將靈柩安放。

寧府因與薛家關係親近，派來幾名僕人協助，雖無人抱怨，但臉上的倦意顯而易見。“這些人雖然靠得住，但不宜久留，”岫煙低聲對薛蝌說道，“咱們得儘快安排後續，不能讓別人一直幫忙。”

薛寶琴心如死灰

薛寶琴靜靜站在靈堂外，望著靈柩不語。她身穿素衣，手捧一盞清茶，目光空洞，任由寒風吹亂她的髮絲。這樣的她，讓薛蝌和岫煙看了都不忍開口。

岫煙輕輕拉過薛寶琴的手，柔聲問道：“寶琴妹妹，你可想好了？京中再無依靠，南下或許是唯一的出路。”

薛寶琴點點頭，聲音輕得幾乎聽不見：“我已經決定了，梅家的婚事……不必再談了。與其強顏歡笑，不如隨你們南下。我們一家總歸能守著一點念想。”

薛蝌聞言皺起眉頭：“可是妹妹，你與梅家的婚事關係重大，萬一梅家反目……”話音未落，岫煙搶先接道：“這世道變幻無常，與其在這強求不屬於自己的東西，不如隨我們一同離開。梅家不會因為婚事遷怒，他們也知道咱家如今的處境。”

薛寶琴轉頭看向岫煙，悽然一笑：“我沒有奢望，只求能有一份清淨。京中繁華，我已經看透了。”

寶釵獲悉噩耗

薛蝌趕至榮府時，正值薄暮。榮府的大門半掩著，僕人們忙忙碌碌，見到薛蝌的馬車駛近，立即通報內院。王夫人匆忙迎出來，滿臉焦急：“蝌兒，情況如何？蟠兒呢？你姨媽呢？”

薛蝌咬了咬牙，聲音哽咽：“姨媽與蟠哥兒……都已經去了。靈柩暫擱在鐵檻寺，現已妥善安放。”他話音剛落，王夫人身子一軟，幾乎跌坐在地。僕人們連忙扶住她，場面頓時混亂起來。

寶釵聞訊趕來，見薛蝌一臉哀容，便已猜到事情不妙。她強忍著顫抖的聲音問：“到底出了什麼事？你快說清楚！”

薛蝌雙膝一軟，跪在寶釵面前，淚流滿面地說道：“姐姐，蟠哥兒在獄中慘死，姨媽在悲傷中慟哭而逝，我沒能救下他們……全家現在只剩下我們幾個了。”

寶釵只覺腦中一陣轟鳴，整個人搖搖欲墜，嘴裡喃喃道：“怎麼會這樣……怎麼會這樣！”她扶住門框，卻再也站不穩，撲通一聲倒在地上。丫鬟們驚呼：“太太暈倒了！”忙手忙腳地將她抬到內室救治。

榮府哀聲四起

薛家的接連喪親讓榮府上下瀰漫著無盡的悲哀。王夫人自悲痛中緩過神來後，眼淚汪汪地對鳳姐說：“蟠兒那孩子雖不成器，可畢竟是我的外甥啊！如今沒了他，連薛家也快撐不住了。”

鳳姐嘆了口氣，心裡卻冷冷地想：當初你疼愛他們母子，何曾多為賈府著想？如今倒來尋求安慰，真是天道輪迴。不過嘴上她還是安撫道：“姨媽的事我會安排人過去幫忙，太太不必太過悲傷。”

平兒也在旁勸解：“太太，