熟悉的氣息肆無忌憚地侵佔感官，她心想，他算是知道「食髓知味」作何寫了……

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白髮蒼蒼的夫子站在屋裡，無奈地搖頭嘆息。

又比昨日少了三人，明天或許還會更少。

七八月份，正是各地商賈雲集的時候，孩子們紛紛逃課去掙快錢，有的一走就再也不會回來。

他攤開書卷，清了清嗓子，剛要開口領讀，突然，一陣腳步聲從外面傳來，孩子們一窩蜂地湧入，空曠的教室登時顯得熱鬧起來。

夫子目瞪口呆，不知發生了何事，一個孩子舉著枚金耳璫道：「有位阿姐要我在這裡跟她碰面，說要給我們比這個更好的寶貝，夫子，您可有看到她？」

「這……」夫子滿頭霧水，只當他在說笑。

放眼靈州，唯有那些腰纏萬貫的富商巨賈能拿出這麼貴重的物品，誰會大發善心，平白無故給一群孩子？

孩子見他茫然不語，露出失望的表情。

然而就在這時，一個似曾相識的女聲從門外傳入：「我在這裡。」

時纓走進門，手中提著一隻竹籃，她揭開綢布，露出堆疊如山的珠光寶翠。

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金烏西沉，孩子們散學而去，歡呼聲從窗外飄然而至，許久未曾散去。

夫子折身下跪，慕濯先一步扶起他：「您不必拜我們，倒是我們要感謝您，不辭辛勞，日復一日為他們傳道授業。」

十年前他來到靈州，夫子的鬚髮還有一絲蒼色，而今白雪滿頭，腰背也彎了許多。

時纓試探道：「您若不介意，我希望女孩們也能來聽講，與男孩們一起，不必另外分開，我平日裡得閒，可以幫您為他們授課，我雖不比您三元及第，但教這些孩子應當不在話下。」

夫子一怔，見她神色認真，連聲道謝：「願意，老夫怎會不願意？女娃娃們若能從娘娘這裡得到獎賞，也不會早早被父母賣掉了。」

時纓放下心來，與他商議課程與獎勵制度，直到夜色降臨，才與慕濯打道回府。

隨後幾日，她言出必行，一得閒就去學堂講課，到場的學生越來越多，甚至有些和她一般年紀的，也想分一杯羹。

她對此早有預料，規定只收適齡兒童和超過年紀但渴望學習知識的女子，其餘人員不得因貪圖便宜而耽誤家中農事。王府的親衛們隨行鎮守，那些人只得老老實實地離去。

慕濯從軍營回來，順道去學堂接她，在門外聽到朗朗讀書聲，不禁會心一笑。

突然，有個男孩問道：「娘娘，我阿爹和阿孃說您是菩薩派來造福我們的善人，但……您既然想幫我們，為何不直接給予錢財，還一定要我來這裡聽課？」

時纓的聲音響起，並未因此感到冒犯，而是平靜溫和：「我並非菩薩派來，我的錢財也遲早有散盡的一天，但你若能考取功名，謀個一官半職，便會有源源不斷的俸祿，吃飽穿暖，還能兼濟天下，幫助更多像你一樣的人。」

另一個女孩怯生生道：「娘娘，我們這些不能考取功名的人，又是為何要讀書？」

「為了有安身立命的本事。」時纓的語氣帶了幾分笑，「不知你們有沒有聽說，我已經被生身父母逐出家門，但我離了他們，並非一無是處，我能教你們知識，還能寫字畫畫拿去集市販賣，即便將來岐王殿下也把我趕出王府，我還可以憑藉自己的力量活下去。」

慕濯站在窗外：「……」

她能不能換一個例子？

散學後，待孩子們悉數離開，他在門前堵住她：「我幾時說過要將你趕出王府了？」

「我只是假設……」時纓對上他危險的目光，忙不迭改口，壓低聲音，「我原想說，我有安身立命的本領，才能得你的賞識