，他的肺渴望氧氣。咔嗒，刀鋒甲蟲轉身匆匆爬了起來，消失在青藤裡。托馬斯狠狠地吸了口氣，又吸了一口，胸口被青藤勒得疼痛不已。

迷宮裡又傳來一陣金屬聲，接著是一陣發動機轉動的機械聲，這會兒近在咫尺。托馬斯模仿艾爾比的樣子，癱軟無力地掛在青藤上——裝死也許能躲過一劫。

有個東西來了，就在下方，離他們越來越近。

他以前見過，但那時是透過安全的厚玻璃見到的。

它難以言喻。

是一頭鬼火獸。

19　尋找生命跡象

托馬斯驚恐地看著那頭沿著迷宮走道逐漸逼近的鬼火獸。

它就像是實驗失敗的產物，從噩夢中走出來的生物——半是動物，半是機器，身體起伏著，邊走邊發出咔嗒咔嗒的聲音。它像一條巨大的鼻涕蟲，身上稀疏地分佈著些毛髮，還有發亮的黏液，呼吸時身體怪異地抖動著。看不清它哪兒是頭，哪兒是尾，只知道從頭到尾大概六英尺長，四英尺寬。

每過十到十五秒，就有尖銳的金屬釘刺從那球狀的身體裡突兀地冒出來，那鬼火獸一下縮成個球往前翻滾。滾一會兒就停下來，彷彿在整頓身體內部的零件，那些刺又縮回潮溼的面板裡，還響起一聲沉悶的聲音。它就這麼重複著這個過程，每次只前進個幾英尺。

從鬼火獸身體里長出的還不只是毛髮和刺，它有好幾條機械腿，彷彿是隨意安放上去的，每條功用各有不同——有的綁著強光電筒，有的多了幾根恐怖的長針頭。一條腿上長著一個只有三根指頭的腳爪，時而合起，時而分開，也不知道有什麼用途。鬼火獸翻滾時，這些腿就都摺疊起來，以免被撞壞。托馬斯想，到底是誰——或是什麼——能製造出如此駭人又噁心的東西。

他總算明白剛聽到的都是什麼聲音了。鬼火獸翻滾時，會發出金屬快速運轉時的呼呼聲，就像電鋸在高速旋轉。刺和腿也由金屬製成，在石頭地面滑過，發出摩擦的聲音。但最讓托馬斯脊背發涼的，莫過於這鬼火獸坐著不動時發出的呻吟聲，彷彿戰場上將死之人在哀號，揮之不去，充滿死亡氣息。

托馬斯都看見了，聲音和眼前的鬼火獸完全對應了起來。他再怎麼做噩夢，都不會夢到如此醜惡的東西正向他步步逼近。他努力抑制著心中的恐懼，強迫身體保持靜止，躲在青藤中。他確定自己活下去的唯一希望就是躲起來，不要被它發現。

也許它不會發現我們，他想，希望如此。他心存希望，可嚴峻的事實卻讓他的心像塊大石頭直往下掉。看來自己的確切位置都被剛才那隻刀鋒甲蟲暴露了。

鬼火獸翻滾著，發出咔嗒咔嗒的聲音，扭著身體，哀號著，呼呼地往前進。它一停下來就忙著伸開金屬腿，往四面八方轉動，彷彿外星球上尋找生命跡象的機器人，它身上的燈在迷宮裡投下陰沉的影子。托馬斯冰封的大腦突然浮現出過去的一絲記憶，他想起幼年時在牆上看到的陰影，那畫面讓他害怕。他想回到小時候，想逃到爸媽身邊。爸媽一定還活著，正在世界上的某個地方，拼命找尋著自己。

一股刺鼻的氣味衝了過來——彷彿熱過頭的發動機和燒焦的面板混合在一起，讓人一陣噁心。托馬斯無法想象什麼樣的人能造出這樣一個可怕的機器，還用它來獵殺孩子。

托馬斯不願多想，緊閉上眼睛，屏氣凝神。鬼火獸一刻不停地向他逼近。

呼呼……

咔嗒、咔嗒、咔嗒……

呼呼……

咔嗒、咔嗒、咔嗒……

托馬斯移動眼睛，往下看——鬼火獸來到了牆邊，就在下面，停在緊閉的通往空地的大門前，離托馬斯的右腿只有幾碼的距離。

走開吧，請你走開吧。托馬斯在心裡祈禱著。