等到歌姬出來之時，柳江清早已是酒意洶湧，看著旋轉的歌姬，柳江清一陣昏眩，吟了一句：「眉黛奪得萱草色，紅裙妒殺石榴花」，就趴在了桌子上。

至於如何上床、如何與自稱小暑的女子共床共枕，柳江清只有極為迷糊的印象。

小暑從地上提起一柄陶壺，這種陶壺外殼極薄，放在兩條地龍的交接處。這樣放置，陶壺裡面的水就能始終不冷。宿酒之後一般都要口渴，喝一碗溫水是極為舒服之事。小暑把溫水倒入青瓷碗，又取過一個精緻小瓶，用小勺勾了一些蜂蜜在溫水中，小心翼翼地捧著青瓷碗來到床邊。

每天一杯蜂蜜水，能使女子面板變得更加嬌好，這是歌姬們共享的秘密。所以這些歌姬有會放一些蜂蜜備用，對於高牆大院裡的歌姬，這些蜂蜜水也極為寶貴，平時也頗為節省，今日為了探花郎，小暑大方起來。

「你叫什麼名字？」柳江清喝完蜂蜜水，感覺人也舒服了一些。

「我叫小暑，昨夜探花郎就問過奴家。」小暑抿嘴笑道。她伸手接過青瓷碗，放回桌子上，隨後又爬到床上。柳江清見一條雪白的手臂上有兩圈黑手印，就如兩個烏黑的手鐲一樣，不覺多看了一眼。

小暑嬌羞地道：「探花郎怕是習過武。昨夜好大的力氣。」她手裡拿著一把小巧的木梳，跪在柳江清身後，細心地為柳江清梳頭。柳江清在石山有妻室，已不是羞怯少年郎，自是知道其中女人的真味，他端坐在床上，享受著女子的溫柔細膩。

大梁城內的公卿大族家中或多或少都有歌姬，這些歌姬地身份極為低下，介於使女和妓女之間，姬的本意就是美女。而與妾合稱為「姬妾」的姬，則主要是指姬侍、家妓、家養的戲子等等，她們多半上買來的，也有贈送的和搶來的。這些姬女沒有人身自由，地位和使女差不多。只不過使女主要從事家務勞動，伺候主人的衣食住行，而歌姬主要任務是供主人娛樂。她們生活雖比使女優裕，既不必從事繁重地勞動，又有好茶好飯好衣服，平時主要是練習歌舞。姬的地位遠不如妾，妾是專屬於男主人的，而姬卻可以招待客人，白居易在裴侍中府中夜宴，就有「九燭臺前十二姝，主人留醉任歡娛」的句子，從這一點來說，姬就接近於妓了。

柳江清雖說長年居於石山之中，但是他飽讀詩史，對中原文人風流事也略知一二，柳江清對中原文人們的行為舉止時有啼笑皆非之感，一方面大講男女之防，講究男女授受不親，講究貞操、講究從一而終，另一方面卻時常留連於勾欄之地，而且還沾沾自喜，美其名目風流不羈，不俗而雅，還可以寫進詩詞，廣為流傳。

小暑就是宣徽北院使昝居潤家中所養歌姬。

柳江清梳理完畢，就勿勿到府上去向昝宣徽陪罪。昝宣徽四十多歲，保養得極好，臉上沒有一絲皺紋，見柳江清過來陪罪，手撫長須，郎聲笑道：「何須陪罪，人不風流枉少年，哈、哈。」說完，還意猶未盡地看了柳江清一眼。

出了昝府，漫無目的行走在大梁城的街道上，柳江清突然想起了陰山腳下的草原大漠，竟有恍若隔世之感。

放榜之日，柳江清天不亮就去看榜，他以為自己是最早的一個，沒有料到，放榜地點早已是黑壓壓的人群，成千上萬的人還不斷從四面八方趕來，天亮之時，不少皇親國戚、公卿大臣也紛紛趕來看榜。

張榜之後，柳江清並沒有馬上擠上前去，而是遠遠地聽著眾上大聲念著中榜進士的名字，當聽到「探花郎柳江清」時，裡奇部眾人都高興得跳了起來，特別是女扮男裝的柳江婕，更是高興地跳了起來。

隨後，是一些令人應接不暇的活動。

凡被錄取的新進士，都要到杏園去參加宴會，稱為「探花宴」，據陳耀文《天中記》雲：「進士杏園相會，謂之探花宴，以少俊二