元和中興”創造了有利的外部環境。

在位前期的改革與整頓措施

唐德宗即位初期，英明果決，他堅持信任文武百官，嚴禁宦官干預朝政，一心致力於恢復國家的繁榮和穩定，使朝野內外呈現出一派中興的景象。

收兵權，整肅軍務

即位之後，唐德宗尊崇名將郭子儀為尚父，並加封其為太尉兼中書令，但同時罷免了郭子儀所擔任的副元帥等實際軍事職務，將其權力分散給部將李懷光、常謙光、渾瑊等人，分別任命他們為節度使。此舉不僅鞏固了中央對軍隊的控制，也避免了個人權力過於集中。此外，德宗召見“恃地險兵強，恣為淫侈”的西川節度使崔寧入朝，並留居京師，以削弱地方割據勢力。

清明節儉，革新風氣

唐德宗即位之初便大力推行清明節儉的政策。他在任命崔佑甫為宰相後的短時間內，迅速頒佈了一系列詔令，停止了諸州府及新羅、渤海等地每年進貢鷹鷂的傳統；限制山南枇杷、江南柑橘的進貢次數；廢止南方一些地區向宮中進貢奴婢、春酒、銅鏡、麝香等物品；禁止全國進貢珍禽異獸，並規定銀器不得鑲嵌金飾。為了展示決心，他還下令釋放文單（今寮國）所獻的三十二頭舞象至荊山之陽，放生專門用於皇室狩獵的五坊鷹犬。此外，裁撤梨園使及冗餘伶官三百人，並將所需人員歸併至太常寺管理。

為了顯示皇恩浩蕩，唐德宗還釋放了一百多名宮女。在他生日時，拒絕接受各地的賀禮，並將藩鎮李正己、田悅所獻的三萬匹縑全部劃歸度支，用以替代租賦。這些舉措彰顯了新君登基後的清廉和務實作風。

嚴懲宦官，整治吏治

唐德宗深知宦官干政的危害，因此在即位之初便堅決疏遠和排斥宦官勢力，親近朝廷官員。他的父皇唐代宗就是由宦官擁立，對宦官頗為優寵，尤其是派遣到各地出使的宦官，往往公開索賄、大肆搜刮。還是皇太子期間，唐德宗對此類弊端已有深刻認識，故而在即位伊始便下定決心進行整治。

在即位的當年閏五月，唐德宗派遣宦官前往淮西給節度使李希烈頒賜旌節。該宦官返回京城後，被查實收受了大量賄賂，包括七百匹縑、二百斤黃茗、駿馬和奴婢。李適聞訊大怒，立即下令對這名宦官杖責六十並流放。此事傳出之後，其他尚未返京的奉使宦官紛紛自行處理掉了收受的禮品，不敢再行貪汙之事。不僅如此，李適在即位當月，還果斷的處理了暗懷異志的宦官劉忠翼，以此震懾朝野，表明其整治宦官的決心。

削藩之戰及其後果

唐德宗李適即位後，一直致力於削弱地方藩鎮節度使的權力，以解決這些擁兵自重的地方勢力對中央權威的挑戰。建中二年（781年）正月，河北成德鎮（駐恆州，今河北正定）節度使李寶臣病逝，其子李惟嶽請求繼承父職。唐德宗拒絕了他這一請求，這樣做的目的也是為了革除藩鎮父子相傳、不聽朝命的弊端。

面對唐德宗的決心，魏博節度使田悅、淄青節度使李正己、山南東道節度使梁崇義與李惟嶽密謀，準備武力抗拒朝廷。德宗迅速做出反應，徵調京西防秋兵萬餘人戍守關東，並親自在長安設宴犒勞征討兵馬，正式打響了削藩戰役。

淄青節度使李正己去世後，其子李納被擊敗；李惟嶽則被部將王武俊除去；成德鎮大將張忠和投降並被任命為新的成德節度使。只有田悅繼續頑抗。然而，唐德宗在削藩過程中利用藩鎮打藩鎮的做法引發了參與削藩的其他節度使的不滿。

建中三年（782年）底，局勢急劇惡化。盧龍節度使朱滔自稱冀王，成德節度使王武俊稱趙王，淄青節度使李納稱齊王，魏博節度使田悅稱魏王，“四鎮”以朱滔為盟主，聯合對抗朝廷。淮西（淮寧）節度使李希烈也加入反叛行列，自封天下都元帥、太尉、建興王（