在居喪期間，李適嚴格遵守禮法，體現了他對傳統禮儀的尊重。建中元年（780年）正月，群臣為他上尊號“聖神文武皇帝”。即位之初，德宗任用崔佑甫為宰相，推行清簡政策，展現出了一番中興氣象。崔佑甫推薦楊炎為相，但不幸患病去世，使得楊炎得以獨攬大權。面對唐玄宗以來租庸調製的破壞，楊炎提出並實施了兩稅法改革，這一改革不僅改變了傳統的賦稅制度，並且適應了當時社會經濟的變化，對國家財政狀況產生了深遠影響。然而，楊炎生性狹隘，利用職權打擊異己，導致政治環境惡化。

建中二年（781年），唐德宗任命盧杞為相，但盧杞為人奸佞，善於迎合聖意，嫉妒賢能，黨同伐異，陷害了許多忠良之士。為了籌集軍費，他實行了一系列苛刻的稅收政策，如增收房屋間架稅和除陌稅，這些措施引起了廣泛的民怨。

同年，唐德宗決心革除藩鎮割據的問題，發起了削藩戰爭。雖然初期取得了一些勝利，但隨後卻引發了更大的混亂。到了建中三年（782年），盧龍節度使朱滔、成德王武俊、淄青李納、魏博田悅分別自立為王，聯合對抗朝廷；淮西節度使李希烈也加入叛亂，自稱天下都元帥、太尉、建興王（不久又稱楚帝），與四鎮勾結反叛。

建中四年（783年）十月，“涇原兵變”爆發，叛軍佔據長安，並擁立曾擔任涇原軍統帥的太尉朱泚稱帝。唐德宗被迫逃離長安，輾轉於奉天（今陝西乾縣）和梁州避難。最終，在宰相李泌及將領李晟、渾瑊等人的努力下，成功平定了叛亂。興元元年（784年）正月，唐德宗釋出罪己詔，承認自己的過失，並採取了一系列措施來穩定局勢。同年七月，德宗重返長安。同年，河中節度使李懷光因與部分宦官、藩鎮將領矛盾激化而舉兵反叛，德宗派渾瑊與河東節度使馬燧、鎮國節度使駱元光等率軍討伐，至次年八月平定叛亂。

綏寧內外

經歷多次變亂之後，唐德宗李適開始採取更為保守和謹慎的策略。他逐漸委任親信宦官為禁軍統帥，對地方藩鎮則採取姑息的態度，以避免激起更大的叛亂。晚年時，淮西鎮用兵失利進一步削弱了中央權威，使得藩鎮勢力愈發強大。

貞元年間（785年—805年），唐與吐蕃之間的衝突不斷升級，給國家帶來了沉重的軍事負擔。面對日益窘迫的財政狀況，唐德宗不得不採取多種手段籌集資金。“進奉”、“宣索”、“宮市”等斂財措施雖然在一定程度上緩解了財政壓力，但也加劇了社會矛盾。與此同時，唐朝頻發天災，唐德宗在積極斂財的同時，也不得不多次賑災免稅，以安撫民心，維持社會穩定。

儘管面臨諸多內部挑戰，唐德宗仍然致力於恢復邊疆領土。在位期間成功出兵收復了瓊州、姚州、巂州、會州、原州、翼州等地，這些行動不僅增強了朝廷的威望，也為後續的邊防穩定奠定了基礎。

文化復興時代

大曆、貞元年間，復古主義思潮興起，形成了廣泛的社會思想運動。這場運動旨在從意識領域挽救帝國的危機，促進中興局面的出現。賈至、梁肅、權德輿、韓愈、白居易等人成為這一時期的代表人物，他們倡導文體革新，反對空洞華美的駢文，提倡自然自由的古文表達方式，這不僅促進了文學創作的繁榮，也推動了“唐傳奇”小說進入興盛期。唐德宗本人擅長文章與詩歌創作，因此大力支援古文運動，重視科舉制度，廣納賢才，從而迎來了一個文化復興的時代。

外交成就

此外，唐德宗根據宰相李泌的建議，採取了靈活的外交策略：北和回紇、南和南詔、西結大食，共同對抗吐蕃。這一系列舉措成功扭轉了對吐蕃的戰略劣勢，並利用“回鶻道”重新開通了安史之亂後被切斷的東西陸路交通線。這些外交成就不僅鞏固了唐朝的邊境安全，還為後來唐憲宗時期的“