“米甜甜？”周老爺怪叫一聲。“米家小廚娘怎麼做的出皇家口味？”

周文禮也撇了撇嘴：“不是早說要辭退她了嗎？她做的菜根本不登大雅之堂。”

老夫人氣定神閒地道：“你們這麼說就錯了。御膳房人才濟濟，皇帝想吃什麼口味，他們一定做的出來，只恐怕天下各地的名菜料理，皇帝早都吃過了，你們又端出這些普通菜色，不是教皇帝笑話嗎？”

“可這都是具有地方風味的蘇州名菜呀！”

“蘇州菜的特色不外乎炳、燜、煨、悟，還得略帶甜味，只要掌握這個訣竅，很多外省師傅也會燒蘇州菜，皇帝不必特地跑來咱們周園吃。”

“做菜哪有這麼多學問？”周大奶奶不服氣地道：“米甜甜也是把蔬菜魚肉煮熟罷了，有什麼不一樣的地方？”

“甜甜會依不同的人，不同的時間、地點變化口味，這是她高明之處。”

“她哪有變化口味了？我們吃起來都是一個味道。”眾人同樣的說法。

老夫人慨嘆道：“那是你們不用心吃飯，只把吃飯當作交際應酬的手段，不然就做為展示有錢人家的闊氣排場。其實吃飯是一件最簡單的事，應該安靜虔心，細細體會米飯的好滋味……”

又在說教了，周老爺忙拱手道別：“娘，我知道了，我會叫米甜甜準備招待乾隆爺的筵席。”

周大奶奶追了出來，怒道：“死鬼！你怎麼可以讓米甜甜做呢？她沒見過世面，只學了她爺爺、爹爹那套過時的做法，搬不上抬面呀！”

“你要我怎麼辦哪？娘都指明要甜甜做了。”

周文禮也跟出來道：“爹，娘，我看這樣，我們也請酒樓大廚一起做菜，到時候再全部上菜，熱熱鬧鬧擺一桌也好。”

“好啦！越熱鬧越好！”

周老爺最怕管這種家務瑣事，偏生是皇帝要吃飯，又關係到他周家的名聲前途，他也不得不費心了。

五更天，天還未亮，晨星寥落，周家的廚房已經傳出人聲。

兩天前，米甜甜向周大奶奶把弟弟、妹妹要回來幫忙，也請高管家把安居樂暫派過來廚房，為的就是準備今日乾隆爺的午宴。

食材早就準備好了，該提早燜的、醃的、燉的也在等候進一步料理，但是米甜甜心裡還在構思菜色。

“甜甜，”安居樂怕打擾她，輕聲問道：“你很緊張嗎？”

“我才不緊張呢！”米甜甜露出愉悅自信的笑容：“皇帝也是人，他只有一張嘴，一個肚子，我一定可以把他喂得龍心大悅！”

“姐姐最有信心了！”米軟軟聲音軟膩，正在搗著做點心的餡料。

“是啊！誰敢說姐姐的菜不好吃，她就會逼人家把菜吞下去！”米多多飛快地削蘿蔔，刀法明快利落。

“我不灌你吃飯，你今天能長這麼高嗎？”米甜甜斜睨一眼正在抽高長大、轉變聲音的弟弟，心裡頗感安慰。

“呃……我要做什麼？”安居樂左右張望，不知所措。

“你呀！負責幫我添柴火、送碗盤、打清水……還有，守著廚房的門口，別讓人打擾我們做菜。”米甜甜吩咐道。

他的工作好像有點複雜，安居樂搔了搔頭皮，決定先到門口守著。

米甜甜揉和麵團。“多多，你都問到了嗎？”

“問到了！乾隆爺今年四十歲，第一次下江南，一個多月前從北京出發，一路走大運河南下，五天前才從鎮江金山寺起程，經過惠山、秦園，今天下船就直接到這裡來了。”

“好！我知道要做怎樣的口味了！”米甜甜眼裡閃著光采。

安居樂望向甜甜，感染到她亮麗自信的心情，他也隨她歡喜，不覺痴痴地咧嘴笑了。

天大亮以後，周