帝立即將他引為知己。朱勉趁機進言說此物江南甚多，並且鼓動皇帝建一個皇家園林，夏時消熱（！）避暑，冬時吟梅賞雪。皇帝立即批准，並於當年設立了江南應奉局，派遣朱勉為都監負責“應奉”事務。事實上應奉局成立之前，在蘇杭等地便有幾千工匠專門製作象牙、牛角、金銀、竹藤的雕刻或織繡品，供皇帝、皇室玩賞。萬昌做了十幾年太子，早膩了這些，所以愛好上面換了口味，特別喜歡奇石，朱勉的出現和應奉局的成立終於滿足了他的愛好。

朱勉打著供奉御前的旗號堂而皇之地掠奪民財，搜巖剔藪，無所不至。他在手下養了一批差官，專門管這件事。聽說哪個老百姓家有塊石塊或者花木比較精巧別緻，差官就帶了兵士闖進那家，用黃封條一貼，算是進貢皇帝的東西，要百姓認真保管。如果有半點損壞，就要被派個“大不敬”的罪名，輕的罰款，重的抓進監牢。有的人家被徵的花木高大，搬運起來不方便，兵士們就把那家的房子拆掉，牆壁毀了。這些差官、兵士乘機敲詐勒索，被徵花石的人家，往往被鬧得傾家蕩產，有的人家賣兒賣女，到處逃難。浙江紹興有戶人家，就因朱勉欲搬走其家的幾塊石頭而遭拆房之禍。江蘇無錫某處有柏數株，生長在墳墓之旁，朱勉下令掘出，欲盡其根，掘到棺槨還不罷休。一些地方還將貢獻花石的負擔均攤到當地百姓頭上，以致預此役者，有的破家蕩產，有的鬻妻賣子以供其需。當地百姓稍有點東西與眾不同，便認為是不祥之物，惟恐去之不速，引火燒身，搞得江浙一帶畏之如虎，雞犬不寧，民怨沸騰。

花石搜刮到手後，需透過運河千里迢迢運到洛陽，十艘船編為一組，稱作一綱。為保障“花石綱”的運輸，朱勉竟置關係國計民生的糧食漕運於不顧，調撥大批新造漕船，還強徵許多商船運送花石。甚至將當時正負責運糧的將領江寧第四衛指揮使和他的軍隊也調到花石綱船上服役。“花石綱”所經之地，巡尉押護，官員迎送，連綱船上的篙工、舵師也倚勢貪橫。萬昌十五年，朱勉掠奪到一塊巨型太湖石，高達四丈，載以專門製造的大船，光纖夫就用了好幾千人，歷經數月，才運到洛陽，一路上拆水門、毀橋樑、鑿城垣，以便透過，橫行霸道，不知花費了多少錢財。萬昌天子的樞密院根本不向其奏報這些，所以他完全不知道這麼一塊大石頭根本不像他自己所以為的那樣“朕之好，無費民力”，看見石頭之後大喜，御筆親提，將此石賜名曰“神運昭功石”，還封這塊石頭為“磐固侯”，將之立於正在新建的皇家園林“馨園”之中，朱勉也因此加官進爵，虛授工部侍郎銜。

朱勉搜刮來的奇花怪石一般薈萃於供萬昌獨自一人遊樂的延福宮、景龍江等宮殿園囿之中，規模浩大、更加宏麗的馨園也賴之初成。貢奉之舉一由朱勉開了壞頭，流毒所至，各地官僚也不甘落後，競相效尤，大率福建龍眼、荔枝、橄攬，南海椰實，登萊文石，湖湘文竹，四川果木等等亦皆越海渡江，紛至沓來。以致花石之役風靡全國，重困民力，靡費資財，天下沸沸然殆無寧日。

朱勉為討得萬昌的歡心，不惜巧盡媚態。他身上的錦袍，據說萬昌皇帝曾以手撫之，朱勉便專門繡了個巴掌扛在肩上。有一次朱勉參加了宮廷宴會，席間，萬昌皇帝曾親握其臂，他遂用黃帛將胳膊裹纏起來，此後與人作揖，此臂便故意渾然不動。

朱勉以花石綱討得萬昌的寵信，從一個市井凡夫，驟升為封疆大吏，小人得志，極其猖狂，貪贓枉法，作惡多端。他初主管應奉局時，曾居於蘇州老家一年餘，當時便有私宅住於孫老橋畔。一日，忽稱聖旨，凡橋東西四至壤地室廬悉買賜予己，限居於周圍的數百家百姓五天之內全部搬走，當地官吏為虎作倀，強行逼逐，百姓橫遭此禍，嗟哭於路，呼天搶地，慘不忍睹。朱勉還在蘇州盤門之內修建了一處極大的園囿，內中曲徑通幽，小閣棋佈