劉文昌、奚彪馬和任蒼鷹三人吃完飯之後，便信步走進了市場。然而，眼前所見之景著實令人唏噓不已——偌大的市場內冷冷清清，只有寥寥數人在其中進行著交易活動。攤位上空空如也，原本應該人聲鼎沸的地方如今卻是一片寂靜。

帶著滿心的疑惑與好奇，他們一行人離開市場，終於尋覓到了米家義倉所在之處。這座義倉的歷史可謂源遠流長，想當年，它可是在官府的悉心指導之下，由本地赫赫有名的大戶米奇牽頭，並聯合周邊好幾位財力雄厚的大戶共同出資興建的呢！因其地處陂東地區，故而得名“陂東義倉”。

起初建立此義倉的初衷，乃是為了彌補常平倉的不足之處，以便能夠更有效地服務於那些遭受災害侵襲的災民們，同時對生活貧苦的老百姓施以援手、予以救濟。只可惜時光荏苒，歲月如梭，這義倉的本質屬性竟已悄然發生了改變。曾經那個純粹以救苦救難為目的、毫無盈利可言的慈善機構，逐漸演變成了某些人謀取暴利的賺錢工具。久而久之，那最初參與合建義倉的幾個大戶眼見形勢不妙，紛紛選擇退出了經營管理。於是乎，這陂東義倉也就順理成章地成為了米家一家獨有的產業，改名為“米家義倉”。

由於名聲在外，就連許多來自外地的糧販子都對這座米家義倉的鼎鼎大名早有耳聞。還未走近義倉，眾人老遠便能望見一座宏偉壯觀的建築靜靜地矗立在那裡。義倉四周的圍牆皆是用堅固無比的磚石精心壘砌而成的，儘管經歷了無數風風雨雨的洗禮以及漫長歲月的打磨侵蝕，但依然堅如磐石、穩若泰山。圍牆上佈滿了斑斑駁駁的印記，彷彿在默默地向人們傾訴著它所見證過的那些過往滄桑。

此刻，義倉的大門正大大方方地敞開著，時不時會有三三兩兩的民眾或手提肩扛、或推車拉貨地進進出出。整個場面看上去雖然繁忙異常，但一切又顯得那麼井然有序，絲毫不亂。

倉前的空地上，幾位差役正指揮著勞工搬運糧食。一袋袋糙米、粟米從馬車上卸下，勞工們雖衣衫破舊，卻滿臉堅毅，汗水溼透了他們的脊背，在陽光的映照下閃爍著微光。他們哼哧哼哧地喊著號子，小心翼翼地將糧食放置在一旁的秤上，稱量過後，便由專人記錄在冊。

只見遠處，劉文昌、奚彪馬和任蒼鷹三人各自騎著一匹高大威猛的駿馬緩緩而來。那馬匹毛色光亮，步伐穩健，一看便知價值不菲。再瞧這三人，衣著華貴，氣宇軒昂，不用多說，定是當地赫赫有名的鉅商大戶無疑。

店門口的夥計眼尖，遠遠瞧見這三位貴客，趕忙滿臉堆笑地迎上前去，又是點頭哈腰，又是端茶遞水，好不熱情周到。與此同時，另有機靈的小廝一路小跑著前去向內通報訊息。不多時，米奇親自從裡面快步走了出來，臉上堆滿了諂媚的笑容，嘴裡還不停地說著些討好奉承的話語。他一邊寒暄著，一邊伸手做請狀，盛情邀請劉文昌等幾人進到屋內詳談。

劉文昌上下打量了一番米奇，然後不緊不慢地開口說道：“米掌櫃，您這糧倉當真是熱鬧非凡吶，生意興隆得很呢！只是反觀這鎮上的糧市，卻是冷冷清清，一片荒涼之景，相比之下，可見米掌櫃您確實是經營有道啊！”說罷，嘴角微微上揚，似笑非笑地看著米奇。

米奇聞言先是一愣，但很快就反應過來，笑著回應道：“哎呀呀，聽客官您這口音，要麼是來自京城，要麼就是出自吳越之地吧？想來應該是初到此地，對這兒的情況不太瞭解。實不相瞞，咱們這邊的糧食交易大多集中在我這兒，市場上要想收到大批次的糧食，那可是難如登天喲！”說完，還不忘得意地衝劉文昌挑了挑眉。

劉文昌微微一笑，點了點頭表示理解，接著又話鋒一轉，問道：“不過依在下所知，像這樣的義倉本應是用於賑災濟民之用，按理說是不準私自經營糧食買賣的。難道此地的官府對