袁紹下令渡黃河追擊，沮授勸阻說：“勝負之間，變化無常，不可不靜心思量。現在應駐軍延津（古黃河渡口），分出一部分軍隊，前往官渡，如果官渡傳出捷報，回來迎接大軍，再行南下，不能算晚。假使大軍徑行南下，萬一遇到災難，大家全無退路。”袁紹不理。臨渡河時，沮授嘆息說：“上面的人狂妄自大，下面的人只求貪功，黃河悠悠，我能不能北返？”遂宣稱有病辭職，袁紹不準，但對他已經懷恨，剝奪他的兵權，把部隊全數撥給郭圖。

袁紹兵團推進到延津之南，曹操大軍戒備，在南阪南麓構築陣地，使人攀登高壘眺望，報告說：“前鋒大約有五六百騎兵。”一會兒，又報告說：“騎兵增加，步兵不可勝數。”曹操說：“好了，不必再報！”命騎兵下馬，解下馬鞍。這時，從白馬西遷的輜重車輛，已經上路，將領們認為太多，不如撤退回營。荀攸說：“我們正在引誘敵人攻擊，怎麼能走？”曹操向荀攸微笑（二人計謀相合，此笑可謂會心之笑）。袁紹騎兵統帥文丑，跟劉備共率騎兵五六千人，陸續抵達。將領們一再請求上馬，曹操說：“不到時候。”稍後，袁紹騎兵越來越多，分出一支軍隊，直撲大道上從白馬西遷的輜重車隊。曹操說：“時候已到！”全體上馬。這時，騎兵不超過六百人，曹操揮軍攻擊，大破袁紹兵團，擊斬文丑。文丑與顏良，都是袁紹兵團名將，只兩次會戰，便全被誅殺，袁紹兵團士氣低落。

秋季，七月，汝南郡黃巾變民首領劉闢等，背叛中央政府，歸附袁紹。袁紹派劉備率軍援助劉闢，各郡縣紛紛起兵響應。

袁紹派人任命陽安郡民兵司令（都尉）李通，當徵南將軍；荊州全權州長（牧）劉表，也派人秘密結交；李通一律拒絕。有人勸李通歸附袁紹，李通手按佩劍，厲聲呵責說：“曹操睿智，定可安定天下。袁紹雖然強盛，終於會被擒獲，我寧願一死，也不變心。”誅殺袁紹的使節，把袁紹頒發的印信，呈繳曹操。

袁紹的強大兵團推進到陽武，沮授建議說：“我們的部隊雖多，可是戰鬥力不如曹操。曹操的糧秣少，而我們的糧秣多。曹操急於作戰，我們最大的優勢是拖延時間。所以，應長期打算，消耗對方。”袁紹不聽。

八月，袁紹再向南推進，緊傍沙堆築營，東西連綿數十華里。曹操大軍也向兩翼展開，構築陣地，雙方遙遙相對。

九月，曹操發動試探性攻擊，不能取勝，收軍退回營壘。袁紹在營中堆土成山，建立高樓，向曹操軍營射箭，曹操軍營完全暴露在敵人射程之內，官兵都用盾牌矇頭，才敢通行。曹操製造“霹靂車”（一種拋擲巨石的攻城車輛），用巨石攻擊高樓，一一摧毀。袁紹再挖掘地道，曹操則在營內挖掘橫溝阻擋。但曹操兵力過少，糧秣又將告盡，士兵辛苦疲憊；人民在重稅壓榨下，又紛紛背叛曹操，投奔袁紹。曹操憂愁苦惱，寫信給宮廷秘書長（尚書令）荀彧，打算撤軍返回京師（首都許縣），引誘袁紹深入。荀彧回答說：“袁紹把他所有的部隊，全部集中官渡（河南省###縣東北），打算跟你一決勝負。你以最弱面對最強，如果不能剋制敵人，一定被敵人剋制，目前正站在歷史最大的轉折點上。袁紹，不過一個小市民型的英雄人物，能集結很多人，卻沒有本領分辨誰是真正的人才，妥加任用。你聰明睿智，又名正言順，有誰可以阻擋你達到目的？糧秣雖然缺少，還沒有到西漢跟西楚在滎陽對峙那種程度。當時的劉邦、項羽，誰都不肯先向後退的緣故，深知一旦先向後退，形勢就會立刻逆轉。你的軍隊，不過袁紹軍隊的十分之一，然而，畫地堅守，扼住袁紹的咽喉，使他寸步不能前進，歷時半年，情勢已到谷底，必有大的變化。這正是出奇制勝的時機，不可喪失。”曹操採納，下令加強營壘工事，嚴密防守，遇到運送糧秣的後勤部隊士兵，安撫他們說：“再過十五天，我