他們不肯歸附。劉備有英雄的美名，窮途末路，前來依靠，如果乘他危難，遂加誅殺，天下人都會指控你謀害賢才。如此，才智之士，勢將人人自疑，另投明主。到那時候，還有誰輔佐你平定天下？剷除一個人的禍患，而打擊四海之內的仰慕，正是安危的分水嶺，不可以不再三考慮。”曹操笑說：“你完全掌握成敗的契機。”遂撥付一部分軍隊給劉備，並供應糧秣，增加他的戰鬥能力，命劉備前往東方沛縣一帶，收集被擊潰了的殘兵，對抗呂布。

一九八年，夏季，四月，左將軍呂布（時割據徐州，自稱全權州長。州政府設下邳），再跟仲家帝國（首都壽春）皇帝袁術結合，派他的警衛指揮官（中郎將）高順，跟北地郡郡長、雁門郡人張遼，向據守沛縣的豫州全權州長（牧）劉備，發動攻擊。曹操派將軍夏侯惇援救，被高順等擊敗。

秋季，九月，高順等攻陷沛縣，劉備的妻子兒女，全被俘虜，劉備單身逃走。

一九九年，最初，車騎將軍董承，自稱接到皇帝劉協藏在衣帶中的密詔，遂跟豫州全權州長（牧）劉備密謀刺殺曹操。有一天，曹操從容地對劉備說：“而今，天下英雄，只有閣下跟我曹操。袁紹之輩，根本上不得檯面。”當時正在進餐，劉備以為陰謀已經洩漏，大為驚恐，雙手一震，筷子落到地上，這時恰恰天際傳出一聲霹靂，劉備掩飾說：“聖人有句話：‘急雷暴風，使人改容。’（論語形容孔丘語。）一點也不錯。”事後，跟董承以及長水外籍兵團指揮官（長水校尉）種輯、將軍吳子蘭、王服等，更積極進行。

正好曹操派劉備跟朱靈邀擊向北逃亡的仲家帝袁術，智囊程昱、郭嘉、董昭，都勸阻說：“絕不可以放走劉備。”曹操後悔，派人追趕，已來不及。袁術既轉向南撤退，朱靈等班師。劉備擊斬徐州州長（刺史）車冑，留關羽駐防下邳（徐州州政府所在縣），代理郡長，劉備自己據守小沛（即沛縣）。東海郡變民首領昌豨呂布被曹操擊敗後，徐州北部變民首領紛紛歸降，惟昌豨轉移陣地，繼續反抗，跟其他郡縣，很多背叛中央政府，歸降劉備。

劉備部眾有數萬人，派人到袁紹處（時在鄴城）締結同盟。曹操派最高監察署秘書長（司空長史）沛國人劉岱、皇家警衛指揮官（中郎將）右扶風郡人王忠###劉備，不能取勝。劉備告訴劉岱等說：“像你這樣的將領，再來一百個，我也不在乎。即令曹操親征，勝負也難預料。”

二○○年，春季，正月，車騎將軍董承刺殺最高監察長（司空）曹操的陰謀被發覺。

正月九日，曹操誅殺董承，以及王服、種輯，屠滅三族。

曹操打算親自###豫州牧劉備（時在沛縣），將領們反對說：“跟你爭奪天下的是袁紹。而今袁紹正從北方來（時袁紹總部在鄴城），我們卻去東方作戰，如果袁紹攻擊我們背後，如何是好？”曹操說：“劉備是人中豪傑，今天不採取行動，將來無窮後患。”郭嘉說：“袁紹反應遲鈍，而性情多疑，即令發動攻擊，也不會太快。劉備剛剛興起，人心還沒有全服，我們如果火速行動，他一定失敗。”曹操遂東征。

冀州（河北省中部南部）行政官（別駕）田豐，向全權州長（牧）袁紹提出緊急建議：“曹操跟劉備之間，兵連禍結，不可能立即決定勝負。你如果揮軍直襲曹操的後路，可以一舉成功。”袁紹因為幼子患病正重，不願此時發兵。田豐用手杖猛敲地面，說：“蒼天！好不容易出現千年難逢的機會，卻被一個嬰兒的病，全盤摧毀。可惜，大勢已去！”

曹操攻擊劉備，大破劉備兵團（魏書：劉備認為曹操正跟袁紹對抗，必不會對付自己。而偵探報告：曹操軍已到，劉備大吃一驚，但仍不肯相信，親率數十騎兵出城觀察，看到曹操軍旗，便拋棄軍隊逃亡），曹操俘虜劉備的妻子兒女，攻陷下邳