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劉備採納魯肅的建議，率軍進駐鄂縣的樊口。此時，曹操已奪取南郡，大軍將順長江而下。諸葛亮對劉備說：“形勢危急，請派我前去向孫權求救！”遂跟魯肅一同東行，抵達柴桑，諸葛亮晉見孫權，分析時局說：“全國一片混亂，將軍在江東起兵，而劉州長（劉備——仍稱他豫州全權州長官銜）在漢水以南，集結部眾，跟曹操爭奪天下。如今，曹操大軍所及，已摧毀主要勁敵，更擊破荊州（劉表、劉琮），聲威震動四海。英雄豪傑已沒有用武之地，劉州長（劉備）撤退南下，盼望將軍量力收容。將軍如果能以吳越（江蘇省南部及浙江省）的人力，與中國（指中央政府）抗衡，就應該早一天跟曹操斷絕關係；如果不能，為什麼不早一天命軍中收藏武器，脫下鎧甲，向北方歸降？而今，將軍表面上服從中央，內心卻三心二意，到緊急時刻，卻不決斷，大禍將隨時來臨。”孫權說：“依照你的看法，劉州長（劉備）為什麼不向北方歸降？”諸葛亮說：“田橫，齊王國壯士，尚且堅守大義，不肯屈辱；何況劉州長（劉備）是皇家苗裔，蓋世英才，知識分子們對他的傾心，如同流水之歸向大海。如果大事不成，只能說是天意，怎麼能當曹操的部屬？”孫權勃然大怒說：“我不能把全吳王國（指吳夫差時）的故土、十萬人武裝戰士，拱手奉送，去受人控制。決心已定，只有劉州長（劉備）才可以抵擋曹操。可是，劉州長新近挫敗，怎麼擔當此項艱難？”諸葛亮說：“劉州長（劉備）雖然在長坂（湖北省當陽市北）受到挫敗，但集結部眾，加上關羽的水軍，還有精銳一萬人。劉琦部屬，加上江夏郡（湖北省武昌縣西南金口鎮）郡政府部隊，也不在一萬人之下。曹操的南征大軍，遠道而來，身心疲憊。情報說：曹操為了追趕劉州長（劉備），輕裝備南下，一日一夜急行三百餘華里，這正是：‘強弩之末，勢不能穿魯縞。’（《史記·韓安國傳》：強弓射出的箭，到了極限，連魯國紡織的薄薄綢緞都穿不過。）所以，《孫子兵法》引以為戒，認為：‘一定使上將跌倒（每天行軍速度在百里以上，超過人體所能負荷。）’而且，北方部隊不熟悉水戰。荊州人民所以歸附曹操，只不過畏懼大軍壓境，並不心服。將軍（孫權）如果真能指派一位猛將，率軍數萬人，跟劉州長（劉備）合作無間，一定可以擊破曹操。曹操軍敗之後，會向北撤退。如此，荊州跟東吳（指孫權）勢力強大，鼎足三分的形勢，完全奠定。成功失敗的契機，就在今日分曉。”孫權大為高興，召集部屬會商。

正在這時，曹操寫信給孫權，說：“近來，奉天子之命，###叛徒，軍旗向南，劉琮降服。現在，我親率長江艦隊八十萬人，希望跟將軍在吳王國故地狩獵。”孫權讓部屬傳閱，恐怖抓住每一個人，大家面無人色，有的甚至害怕得還發出呻吟。秘書長（長史）張昭等說：“曹操，是豺狼虎豹，挾持天子，###四方，動不動就亮出中央政府招牌。今天跟他對抗，我們就更加名不正、言不順。而且，將軍唯一的屏障，就是長江，曹操既已取得荊州土地，而劉表從前建立的江防艦隊，蒙衝戰艦、主力戰艦，有數千艘，現在全降曹操。順江而下，再加上步兵，水陸並進，長江險要，一半已在敵手。形勢強弱，兵力多寡，至為明顯。依我的意思，不如迎接大軍，歸順中央。”只魯肅不說一句話。稍後，孫權起身去洗手間，魯肅追趕到走廊上，孫權知道他的意思，拉住他的手問：“你要告訴我什麼？”魯肅說：“剛才，