樓小憐是京裡有名生角兒。

以往朱珠只聽過他名頭，家裡管教嚴，從未請過戲班子進府，所以只聞其名而從沒見過其容。今一見到，方知他年方十八就能擔得京城頭一塊牌子，自是有道理。他是龍德雲弟子，素顏時如女人一般纖細秀美，一上妝上了臺一開腔，立時一股透著妖嬈英氣撲面而來，直瞅得周圍幾個年輕姑娘們面紅耳赤，心神不定，究竟唱了些啥已是無所謂，只一心盯著臺上身影看痴了神。

甚至幾位福晉也邊上看得仔細，唯有一名衣著素淨女子眼觀鼻鼻觀心地慈禧身邊安靜伺候著，彷彿臺上再好聽唱腔，再美貌伶人，與她都是無關，只一心伺候著慈禧飲茶用點心，隨後瞅了個空，蹙眉對她道：“額娘自是這邊圖個熱鬧，東宮那邊清清冷冷，女兒每回去都覺得瘮慌。”

一句話說得周圍靜了靜，不約而同將目光轉向慈禧，怕她因此而惱怒。但興許是臺上曲聲熱鬧，沒讓她聽見身旁這句話，只笑吟吟望著臺上那一身戎裝樓小伶打著一套虎鶴雙形，一邊用小指上長長指套白玉懷上扣著，敲出跟曲聲一樣清脆節奏。

那女人見狀便沒再多說什麼，只靜靜退到一邊，朝朱珠看了一眼。

朱珠打小知道這個女人，她是西太后養女固倫榮壽公主。說是養女，實則比同治皇帝這個親生兒子要親近得多，十七歲守寡後便被接進宮裡陪著同樣年輕守寡慈禧至今，一貫深得慈禧寵愛。因而慈禧身邊時也比旁人敢說一些話，即使有時話說得直了，慈禧也鮮少會去怪責她。

現如今見她一雙目光緊鎖自己身上，朱珠疑心是自己臉上面具礙著了她，當即頭往下沉了沉，聽她開口對慈禧道：“額娘，這面具不離身姑娘可就是九門提督斯祁大人女兒斯祁朱珠麼？”

“便就是那孩子了。”

“好好一個姑娘家，為何整日戴著張面具，是醜得無法見人麼？”

一句話說得慈禧噗聲輕笑，瞥了她一眼道：“再醜醜不過咱娘倆這樣上了歲數，別人無非是有難言之隱，你也就莫要盯著她那張臉不放了。”

“額娘又說笑了，誰能比我額娘好看。”

這話說得慈禧又笑了起來。而她目光一轉再次望向朱珠，道：“斯祁朱珠，你還記得我麼？”

“回大公主，奴婢自然是記得大公主。”

“我也記得你。還記得你十歲時入宮，到我屋裡怎麼也不肯坐，說是有個長脖子女人靠我榻上，你還記得麼？”

“年少時胡話，公主倒還記得”

“瞧，我這大公主，平日你們都道行事大膽，知不知道當年她為這丫頭一句話好些年都不願再回那屋。”慈禧笑道。旁人也跟著笑起來，當個笑話聽著，唯有朱珠一張臉隱面具下笑不出來，只悄悄又拽了一手心汗，隨即聽見大公主又道：“說起來，也應有十八歲了吧，還被你額娘藏家裡頭，不捨得嫁人麼？”

“我要有個貼心閨女，自然也不捨得早早去嫁了人。”慈禧道，一邊想起了什麼，轉身問站身旁一位福晉：“說起來，那些阿哥里頭還有至今尚未婚配麼？”

“回老佛爺，多數都是已經成親了，倒記得多爾濟吉氏家中長子，至今似乎還未婚配。”

“你說載靜麼。”

“是，老佛爺。那會兒聊起時聽多爾濟吉氏說，家中幾個兒子，就數他不安分，總外頭來來去去，無法定下心，所以至今都沒有婚配來著。”

“給他配個媳婦兒，不就把心定下來了麼。”

“太后說得是。”

正你一言我一言攀談著，一名太監進屋稟報道：“啟奏太后，皇上聖駕已到，靜王爺也已到。”

聞言慈禧笑得為開心：“說曹操曹操到。載靜也來了麼，都讓進來吧。小李子，吩咐下去，可傳膳了。”