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多利安用語音發令再次啟用了記憶模擬播放。這次他在虛擬的火車站上選擇載入下一段記憶。就從上一段結束的地方開始。

阿瑞斯睜開雙眼，他躺在醫務室裡的床上。

一個坐在角落裡的中年醫生從椅子上站起身來，走到他身前：“你感覺怎麼樣？”

“我的部下們呢？”

“我們正在處理。”

“狀況如何？”阿瑞斯問道。

“不好說。”

“告訴我。”阿瑞斯堅持道。

“每一個人都處於昏迷中。生理上他們完全健康，他們應該會醒過來，但是沒人甦醒。”

“為什麼我醒過來了？”

“我們不知道。目前我們推測是你對於心理痛苦的抗性更高，你的精神忍耐力更強。”

阿瑞斯盯著自己身上蓋著的白床單。

“你感覺如何？”

“別再問我這個問題了。我想見見我妻子。”

醫生背過臉去。

“怎麼？”

“艦隊委員會需要聽取你的報告——”

“我要見我的妻子。”

醫生走到門旁：“衛兵會帶你去的。如果需要找我的話，我就在這裡。”

阿瑞斯小心翼翼地爬下床。他懷疑自己的腿腳會不會再讓自己摔倒，但這次他穩穩地站住了。

桌上放著一套疊好的標準制服。他有些好奇他自己帶有軍銜和勳章的探險艦隊制服跑哪去了。他開啟那套廉價的紡織品，小心地穿到身上。

外面的衛兵把他帶進了一間大堂。十二名將軍就坐在講臺前方，房間正中一張高大的桌子後面，還有兩百多名穿著各式各樣制服，佩戴著不同徽章的公民坐在他們身後，每個座位都坐了人。一位阿瑞斯不認識的將軍指示他做一次全面的任務報告。

“我的名字是塔吉·阿瑞斯，第七探險艦隊本次行動的指揮官。目前任職……”他被摧毀的艦隊的影象在腦海中閃過，“我最近任職為赫利俄斯號艦長，第七探險艦隊西格瑪支隊的分艦隊指揮官。我們的任務是收集一個目前被稱為‘哨兵’的球狀物。”

“你們成功了嗎？”

“是的。”

“我們希望你配合我們從救生艇上找到的飛船日誌和監控錄影進行報告。”

阿瑞斯身後原本黑色的巨大螢幕上顯示出阿瑞斯站在他那艘已被摧毀的戰艦艦橋上的影象。螢幕上還有一個圓球，單獨飄在邊上。

影片顯示出他指揮的四艘飛船朝那個圓球跟過去，然後它反過來跟著他們飛行。

“你們怎麼把它從哨兵防線裡引出來的？”

“我們花了好幾周來研究這條防線。我們觀察了半徑八十光年內的情況，證明了之前的假說：哨兵網路把我們所在銀河系的相當大一部分完全包圍其中。這些球狀物在太空中均勻分佈，就像一張蜘蛛網。但是它們正在移動，朝著我們收緊。這並不會立刻造成威脅，但如果移動速度維持不變，在遙遠的將來，大約十萬年後，哨兵們會到達我們的太陽系。”

房間裡響起交頭接耳的聲音。

“你們怎麼捕獲到那個球狀物的？”

“我們注意到，有些球狀物會偶爾離開防線，但迅速歸位。我們發現這種現象的出現和太空探測器飄流到附近具有相關性——那些探測器基本上都是已滅絕文明的古代遺物。大多數都是太陽能的，會發出一些簡單的宇宙通用問候語。每次那些球狀物都會把探測器攔截下來，進行一些分析，然後將其摧毀