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嶺南與海南當時屬未開發地帶，瘴氣重，是打擊政治對手的絕佳流放地。車蓋亭詩案是繼烏臺詩案以來打擊面最廣、打擊力度最大的一項文字獄案（當然不能與清朝的文字獄相提並論）。元祐黨人利用高太后對蔡確等人的不滿，捕風捉影，對整個新黨集團進行了一次斬草除根式的清算。在高太后與司馬光的策劃下，宋朝政治開了一個惡劣的先例：要麼全面肯定，要麼全面否定——這種毫無節制的黨派之爭把羸弱的宋朝折騰來折騰去，從而為靖康之恥預留了伏筆。

所謂十年河東，十年河西，僅僅在10年後，世界又會顛倒過來，那是後事。當時的人們似乎忘記了一個本不應該忘記的人——宋哲宗。宋哲宗雖然很幼小，但他不傻。當年他老爸宋神宗接待遼國大使，蔡確在宮殿裡反覆排練歡迎儀式。他感到十分不解，問：“遼國大使是人嗎？”

蔡確笑了：“他們當然是人，不過他們是契丹人。”

“他們既然是人，我們怕他作甚？”可見這位爺至少腦袋不呆。

不過高太后其實也是一位具有傳統美德的中國女性代表。她曾被後人譽為“女中堯舜”。她弟弟在朝廷做小官，很長時間都沒有升職。宋英宗過意不去，想要把他提拔一下。高太后謝絕了，說：“我弟弟能在朝廷上班，已經是天大的恩寵了，怎麼能參照前代推恩後族的慣例呢？”

宋神宗好幾次要給高家修建別墅，也被高太后拒絕了。後來國家給了她一塊空地，她自己掏腰包修建了房子，沒向國家報銷一分錢。高太后唯一的缺點是戀權，宋哲宗已經17歲時，高太后仍不放棄聽政。

在高太后垂簾時期，軍國大事都由她與幾位大臣處理，年少的宋哲宗基本上沒有發言權。大臣們也以為宋哲宗年幼，因此什麼事情都請示高太后。朝廷開會的時候，宋哲宗的龍椅與高太后的座位相對，大臣們向高太后請示，就不免把屁股朝著宋哲宗。宋哲宗親政後談及這些事情時說，他只能看朝中官員的屁股。

隨著宋哲宗一天天長大，越來越不習慣做龍椅上的傻傀儡。在高太后高大的陰影下，他心中慢慢凝聚著對高太后和元祐黨人的怨恨。少年宋哲宗沒有更多的抗爭方式，只能行使沉默權——在議論朝政時一聲不吭，儼如啞巴。一次高太后問他：“你怎麼不說話呢？他們討論朝政時你心裡都想些什麼呢？”宋哲宗冷冷地說：“您已經處分好了，我還說什麼呢？”

高太后是個聰明人，她敏銳地注意到少年皇帝的逆反心態。因此，1093年秋天，高太后病重，召集呂防、範純仁等人說：“我死以後，皇帝是不會再重用你們的。你們應該有自知之明，早些主動退下，騰出位置讓皇帝選用他人，免得遭受橫禍。”

果然，宋哲宗一掌握大權，就開始繼承父業。當時有一句使用頻率最高的政治術語“紹述”，原意是繼承前人的做法，“按既定方針辦”。對宋哲宗而言，“紹述”就是繼承宋神宗的意志與事業。

曾經被高太后和元祐黨人排擠出朝廷的變法派又先後回來了。第一個回到中央的是章惇，他被任命為宰相。章惇拜相時就聲稱：“司馬光奸邪，所當急辦。”他做事的風格就是黨同伐異，秋後算賬——當然，是算元祐黨人的賬。他的做法也簡單：把高太后等人廢除的新法逐一恢復，把高太后提拔的元祐黨人盡數驅趕，把高太后趕走的新黨全部請回來——假如他們還倖存於世的話。

於是，賬簿一本本攤開，舊事一件件重提。

元祐年間，在司馬光等大臣的主導下，宋朝將西北米脂等四寨放棄給西夏。當年元祐黨人處理這件事情，確實過分怯懦。以當時的實力而言，宋朝完全不必以棄地為條件換取和平。章惇把司馬光、文彥博、