龐德自許昌歸來，馬騰急召其入帳。龐德詳述曹操所言所行，馬騰皺眉沉吟：“曹操言辭雖善，但其野心昭然若揭，吾等萬不可輕信。然今若公然與曹為敵，西涼亦將陷入險境。”

馬超在旁按捺不住：“父親，既如此，我們何不聯合劉備、孫權，共抗曹操？孩兒聽聞劉備以仁義著於天下，孫權據江東亦有雄厚實力。”

馬騰捻鬚思索：“超兒，此事尚需從長計議。聯盟非兒戲，需考量各方利益與誠意。”

此時，江東魯肅再次出使荊州。他見到劉備與諸葛亮，表明來意：“劉皇叔，我家主公念及曹賊勢大，欲與皇叔再商聯盟細節，共商長久抗曹之策。且聞皇叔有意於益州，我家主公願在荊州之事上全力相助，只望皇叔得蜀地後，能與江東在東西兩線成掎角之勢，讓曹操首尾難顧。”

劉備大喜：“孫公美意，備感激不盡。若得江東相助，取益州便多了幾分勝算。只是備擔憂，曹操若知我等聯盟之事，定會設法破壞。”諸葛亮輕搖羽扇：“無妨。亮已有計，可令曹操以為孫劉之間嫌隙尚存。我們對外只稱魯肅此來是為商議荊州邊界貿易之事，掩人耳目。”

在許昌，曹操對馬騰的使者雖表面禮遇，暗地卻加緊部署兵力於西涼邊境。荀彧進諫：“主公，此時與西涼開戰，恐非明智之舉。劉備與孫權虎視眈眈，若我軍深陷西涼戰事，他們必趁機而動。”曹操笑道：“文若，我豈不知此理。我不過是虛張聲勢，令馬騰不敢輕舉妄動。同時，可派密使往荊州，離間劉備與孫權。聽聞魯肅往荊州去了，此乃大好時機。”

密使潛入荊州，卻被趙雲率人截獲。密使身上搜出曹操手書，書中言辭挑撥，暗示孫權欲借劉備取益州之際，謀奪荊州。劉備看罷，冷笑道：“曹操此計，未免太過拙劣。我與孫公聯盟之心堅定，豈會因這隻言片語而動搖。”諸葛亮卻道：“主公，雖如此，亦不可不防。可將此書交與魯肅，讓他帶回江東，以示我等坦誠，且觀孫權如何應對。”

魯肅攜書回江東，孫權閱後大怒：“曹操小兒，妄圖離間我與玄德。公瑾，你看此事當如何處置？”

周瑜冷靜分析：“主公，此或是曹操一計，也可能是劉備故意為之，以探我江東虛實。當下我們仍需按原計劃，助劉備取益州，以成抗曹大局。但在荊州之事上，需與劉備約法三章，確保我江東利益。”孫權點頭稱是。

馬騰在西涼，雖未與劉備、孫權正式聯盟，但亦開始暗中整軍練武，儲備糧草。

他深知，在這亂世之中，唯有自身強大，才能在各方博弈中有立足之地。馬超請纓訓練騎兵，他將西涼鐵騎分為數隊，日夜操練戰術，使騎兵的機動性與攻擊力更上一層樓。龐德則負責訓練步兵，著重加強步兵的防禦與近戰能力。

劉備在荊州一邊籌備取益州之事，一邊與關羽、張飛、趙雲等將領增進士兵訓練。諸葛亮四處奔走，拉攏荊州當地的世家大族，籌集物資與兵員。他開設學堂，選拔聰慧子弟，培養為日後治理蜀地的人才儲備。

曹操見離間計不成，又生一計。他令手下在洛陽等地散佈謠言，稱馬騰已與劉備秘密結盟，不日將兵發許昌。

此謠言傳至西涼，馬騰大驚：“此乃曹操嫁禍之計，若不及時澄清，西涼危矣。”他即刻修書與曹操，表明自己並無此意，同時派龐德率一隊輕騎前往洛陽附近，探查曹操軍隊動向，以作防範。

孫權為表誠意，派遣一支水軍精銳前往荊州，協助劉備防守長江水域。

周瑜親自率領水軍出發，他在途中與魯肅商議：“此次助劉備，亦是為我江東日後打算。我們要在荊州紮下根基，待劉備取益州後，可相機行事。”魯肅點頭：“公瑾所言甚是，但切不可操之過急，以免引起劉備猜忌。”

龐德率輕騎至