劉備在蜀地廣施仁政，百姓安居樂業，賢才紛紛來投，勢力日益強盛。隨著威望的不斷攀升，劉備心中漸起稱帝之念。

龐統、諸葛亮等謀士雖覺時機尚不成熟，但劉備認為漢室衰微，自己興復漢室責無旁貸，且如今蜀地已定，當承繼大統以正名分，方可凝聚天下人心。

於是，劉備在成都舉行盛大稱帝典禮，國號漢，年號章武。登基之後，劉備志得意滿，自覺兵強馬壯，遂萌發出奪回天子、匡扶漢室正統的宏大計劃。他不顧部分謀士的勸諫，決意舉兵北伐曹操，欲將漢獻帝從曹操的掌控中解救出來。

曹操聞得劉備稱帝且興兵來犯，一面加緊對漢獻帝的控制，將其軟禁於許都宮中，增派重兵嚴守；一面調兵遣將，令曹洪、曹休等將領率大軍於前線抵禦劉備。同時，曹操遣使往江東孫權處，許以重利，勸其出兵攻打荊州，以牽制劉備兵力。

孫權接信後，心中權衡利弊。他深知若劉備成功奪回天子，必將以正統之名號令天下，屆時江東地位堪憂。而若與曹操聯手，雖可暫保自身利益，但亦可能陷入曹劉相爭的漩渦難以脫身。猶豫再三，孫權決定暫且觀望，按兵不動，只令呂蒙、甘寧等將領加強江東邊境防禦，以防備曹劉戰火波及。

劉備大軍北伐，先鋒魏延勇猛異常，率軍連克數城。然而，曹操大軍亦非等閒之輩，他們據險而守，以逸待勞。兩軍在漢中一帶形成對峙局面。劉備親率中軍至前線督戰，見曹軍防守嚴密，一時難以突破，心中焦急。龐統獻計道：“主公，曹操防守雖固，但我軍可派一支奇兵，繞道敵後，截斷其糧草補給線。曹軍無糧，必自亂陣腳。”劉備點頭稱是，令趙雲率輕騎執行此任務。

趙雲領命而去，他率部在山間小道潛行，避開曹軍主力。然而，曹操亦有防備，早遣徐晃率一支人馬在後方巡邏。趙雲與徐晃狹路相逢，二將皆為當世名將，當下展開一場激戰。趙雲槍法如神，徐晃斧法精湛，兩人大戰數十回合，不分勝負。但趙雲深知任務緊急，不敢戀戰，他虛晃一槍，率部突圍而去，繼續尋找曹軍糧草營地。

在荊州，關羽得劉備稱帝訊息，亦準備整軍北上，響應劉備北伐之舉。然他亦擔憂江東孫權趁機偷襲荊州。於是關羽在加強荊州城防的同時，派人往江東，試探孫權意圖。孫權接見關羽使者，言辭含糊，只言願守中立，關羽心中疑慮未消。

此時，天下局勢因劉備稱帝而變得更加複雜微妙。各方勢力皆在觀望、謀劃，或為利益，或為野心，或為生存。而在袁譚所在的青州，袁譚見天下大亂，認為有機可乘。他欲效仿其父袁紹，成就一番霸業。於是袁譚遣使往各方諸侯處，邀請他們至青州共商大事，實則欲藉此機會集結諸侯之力，攻打荊州等富庶之地，以擴充自己的地盤。

曹操、孫權、劉備等諸侯皆收到袁譚邀請，然各有打算。曹操本不屑於袁譚之舉，但又恐其他諸侯響應，形成一股強大勢力與己抗衡，遂決定遣夏侯惇率一支人馬前往青州，名為赴會，實則監視各方動靜。孫權則想借袁譚之會，探清各方虛實，尤其是劉備在蜀地的情況，以便日後決策，於是令魯肅前往。劉備雖忙於北伐，但亦擔心袁譚與曹操等勾結，對自己不利，便派簡雍前去周旋。

各方諸侯使者齊聚青州，袁譚大擺宴席，然席間氣氛卻異常緊張。夏侯惇虎視眈眈，時刻留意著其他諸侯使者的一舉一動；魯肅談笑風生，卻暗中觀察眾人神色；簡雍則不卑不亢，巧妙應對各方問詢。袁譚在席上提出聯合攻打荊州的計劃，言稱荊州富庶，若能得之，可平分其地，增強各方實力。

夏侯惇率先表態：“吾主曹操志在天下，荊州之事，需吾主定奪。吾等在此，僅為觀望。”言下之意，曹操並不輕易參與袁譚的計劃。魯肅則笑道：“江東與荊州素有淵源，且吾主素以和為貴，不